Un team di ricercatori spagnoli ha fatto una straordinaria scoperta nel sito romano di A Cibdá de Armea , vicino a Orense (Galizia): un fossile di trilobite, un animale marino estinto milioni di anni fa, che fu modificato e probabilmente utilizzato come amuleto o gioiello durante il I-III secolo d.C. Si tratta del primo trilobite rinvenuto in un contesto archeologico romano e solo dell’undicesimo rinvenuto in siti di tutto il mondo associati a culture antiche.
I trilobiti sono creature che abitavano gli oceani tra 520 e 250 milioni di anni fa, molto prima dell’avvento dei dinosauri. Il loro aspetto è simile a quello di un coleottero corazzato con il corpo diviso in segmenti, il che li rende facilmente riconoscibili. Sebbene siano ben noti ai paleontologi e agli appassionati di oggi, la loro presenza nei siti archeologici è estremamente rara.
L’esemplare rinvenuto ad Armea è un piccolo frammento, lungo circa 4 cm, appartenente a una specie del genere Colpocoryphe , vissuta nell’Ordoviciano, circa 450 milioni di anni fa. Ciò che sorprende di più non è la sua età geologica, ma i segni della manipolazione umana : fino a sette sfaccettature artificialmente incise sulla sua parte inferiore, probabilmente per inserirlo in un pendente o in un braccialetto.
Lo studio rivela che questo trilobite non è originario della Galizia. La sua conservazione, fossilizzata in ossido di ferro e con una caratteristica tonalità rossastra, indica che proviene da aree del centro-sud della Penisola Iberica , forse intorno a Toledo, Ciudad Real o Badajoz, a oltre 430 km di distanza.
Come è arrivato nel nord-ovest? I ricercatori indicano le rotte commerciali romane, in particolare la Via dell’Argento che collegava Mérida (Emerita Augusta) con Astorga (Asturica Augusta). Il trilobite potrebbe aver viaggiato con metalli e altre merci come oggetto unico ed esclusivo, apprezzato a Gallaccia per le sue proprietà protettive e curative , osserva lo studio. Un’altra possibilità è che sia stato portato da qualcuno dalla Lusitania centrale , attratto dalla ricchezza mineraria della zona.
Un amuleto contro il male
Nell’antichità, i fossili erano considerati oggetti magici. I Romani associavano le ossa di grandi animali come i dinosauri ai resti di giganti o eroi mitologici , e invertebrati fossilizzati come questo trilobite erano considerati protettori contro minacce soprannaturali.
Il team propone due ipotesi sul suo utilizzo:
forse veniva utilizzato come pendente o bracciale , poiché le abrasioni alla base indicano che potrebbe essere stato incastonato in metallo o cuoio, lasciandone visibile la superficie dorsale, con i suoi caratteristici anelli segmentati.
Tuttavia, potrebbe anche essere stato inserito in un lararium (altare domestico) come offerta, dato che è stato trovato vicino a un’iscrizione recante il nome “MAXSIMVS”, forse collegata a uno spazio sacro in una casa di alto rango.
Il trilobite Armea rivela che già i Romani conoscevano l’esistenza di antichi animali nel sottosuolo e questi oggetti, così intesi, erano considerati molto apprezzati in quanto “sacri” e dotati di forti qualità protettive , sottolinea l’articolo.
I trilobiti nella cultura antica
La scoperta si aggiunge ad altri dieci casi noti in tutto il mondo in cui fossili di trilobiti sono stati raccolti da culture del passato. Tra questi, un trilobite perforato, indossato come ciondolo 14.000 anni fa durante il Paleolitico, ritrovato in Francia.
Sono stati rinvenuti anche nei cimiteri medievali dell’Estonia, dove venivano usati come amuleti; alcune tribù di nativi americani e australiani, come gli Ute dello Utah, credevano che i trilobiti fossero “creature acquatiche pietrificate” dotate di poteri protettivi.
In Cina, i fossili di trilobiti venivano chiamati “vermi di pietra” e venivano utilizzati nella medicina tradizionale fin dal VII secolo. Tuttavia, l’esemplare di Armea è il primo chiaramente collegato al mondo romano.
Ha ispirato la gioielleria romana?
È interessante notare che la forma segmentata del trilobite potrebbe aver influenzato un tipo di perla per collana romana chiamata trilobitenperlen , realizzata in vetro nero o giaietto. Questi gioielli, popolari tra donne e bambini, imitavano la forma dei fossili ed erano associati alla protezione dal male.
Sebbene non siano stati rinvenuti in Armea, lo studio suggerisce che gli artigiani abbiano cercato di riprodurre i metameri di un torace di trilobite, conferendo ai nuovi pezzi le qualità del materiale originale .
Il trilobite è stato trovato in una discarica romana, insieme a ceramiche, monete e ossa animali. I ricercatori ritengono che sia stato scartato quando ha perso la sua importanza o il suo supporto si è rotto. Una volta gettato in discarica, il trilobite ha perso la sua funzione , concludono.
FONTI
Fernández-Fernández, A., Valle-Abad, P., Rodríguez-Nóvoa, AA et al . Significato dei fossili in epoca romana: il primo trilobite rinvenuto in un contesto dell’antico Impero . Archaeol Anthropol Sci 17, 166 (2025). doi.org/10.1007/s12520-025-02266-8