GLI ANTENATI COMUNI DEGLI ESSERI UMANI MODERNI, I NEANDERTHAL E I DENISOVIANI, VISSERO SULLA COSTA ATLANTICA DEL MAROCCO 773.000 ANNI FA, DOPO L’ULTIMA INVERSIONE MAGNETICA DELLA TERRA.
Un team scientifico internazionale ha datato con eccezionale precisione una serie di fossili umani scoperti sulla costa atlantica del Marocco, gettando nuova luce sulle popolazioni africane che erano vicine alla base della linea evolutiva che alla fine ha portato all’Homo sapiens .
I resti, che includono diverse mandibole ed elementi postcranici, hanno 773.000 anni , con un margine di errore di soli 4.000 anni. Questa datazione, ottenuta tramite magnetostratigrafia ad alta risoluzione, colloca questi ominidi in un momento cruciale immediatamente successivo all’ultima inversione magnetica terrestre , fornendo un riferimento cronologico sicuro per un periodo straordinariamente oscuro dell’evoluzione umana in Africa.
Lo studio, pubblicato oggi sulla rivista Nature , ipotizza che questi individui rappresentino una popolazione africana sorella di ominini eurasiatici dello stesso periodo, avvicinandosi al punto di divergenza tra le linee evolutive che avrebbero poi dato origine agli esseri umani moderni da una parte, e i Neanderthal e i Denisoviani dall’altra.
La ricerca è il risultato di oltre tre decenni di lavoro continuo nell’ambito del Programma franco-marocchino Préhistoire de Casablanca , che ha condotto scavi approfonditi e analisi geoarcheologiche sistematiche nella regione sud-occidentale della città.
Il sito chiave è la Cava Thomas I, situata nelle formazioni costiere sollevate del litorale Rabat-Casablanca, un’area riconosciuta a livello internazionale per la sua eccezionale sequenza di paleocoste, dune e sistemi di grotte del Plio-Pleistocene. All’interno di questo complesso, la Grotte à Hominidés (Grotta degli Ominidi) costituisce un contesto unico: una grotta scolpita dagli alti livelli del mare in precedenti formazioni costiere e successivamente riempita da sedimenti che hanno preservato i fossili di ominidi in una posizione stratigrafica sicura, indisturbata e indiscutibile.
La datazione si è basata sul record del confine Matuyama-Brunhes (MBT), l’ultima grande inversione della polarità del campo magnetico terrestre , avvenuta a livello globale circa 773.000 anni fa. Il team, guidato da Giovanni Muttoni dell’Università di Milano e con la partecipazione chiave di Serena Perini, ha prelevato 180 campioni magnetostratigrafici dalla sequenza di grotte, una risoluzione senza precedenti per un sito ominide del Pleistocene.
Questa tecnica ha permesso ai ricercatori di catturare il segnale magnetico con un dettaglio straordinario, stabilendo che i sedimenti contenenti i fossili si sono depositati esattamente durante la transizione geomagnetica, un processo che, secondo i loro calcoli, è durato tra 8.000 e 11.000 anni. Le prove faunistiche associate corroborano in modo indipendente questa età, riaffermando il primato del metodo magnetostratigrafico per stabilire la cronologia del sito.
I resti di ominide, che includono una mandibola adulta quasi completa, una seconda mandibola adulta parziale, una mandibola giovanile, diverse vertebre e denti isolati, sono stati rinvenuti in un contesto interpretato come una tana di carnivoro . Un femore umano mostra chiari segni di rosicchiamento e consumo.
Analisi anatomiche dettagliate, supportate da microtomografia computerizzata ad alta risoluzione e morfometria geometrica, rivelano una combinazione di tratti arcaici e derivati. Diverse caratteristiche ricordano gli ominini della Gran Dolina di Atapuerca , in Spagna, attribuiti a Homo antecessor e di età comparabile, suggerendo la possibilità di contatti di popolazione molto precoci tra l’Africa nordoccidentale e l’Europa meridionale.
Tuttavia, nel periodo di transizione Matuyama-Brunhes, queste popolazioni appaiono già chiaramente separate. Matthew Skinner, che ha studiato la struttura interna dei denti – la giunzione smalto-dentina – utilizzando la micro-TC, sottolinea che questa analisi tassonomicamente informativa mostra costantemente che gli ominini di Grotte à Hominidés sono distinti sia da Homo erectus che da Homo antecessor .
Li identificano come rappresentanti di popolazioni che potrebbero essere basali rispetto alle linee evolutive di Homo sapiens e degli ominini eurasiatici arcaici. Shara Bailey corrobora questa interpretazione, evidenziando che i denti conservano molti tratti primitivi e mancano delle caratteristiche derivate che definiscono i Neanderthal. In questo senso, differiscono da Homo antecessor , che, in alcuni tratti, inizia ad assomigliare ai Neanderthal. Le analisi morfologiche dentali indicano che le differenze regionali tra le popolazioni umane potrebbero essere state presenti già alla fine del Pleistocene inferiore.
La scoperta sottolinea il ruolo chiave dell’Africa nordoccidentale nella prima storia evolutiva del genere Homo , in un’epoca in cui le oscillazioni climatiche aprivano periodicamente corridoi ecologici attraverso quello che oggi è il Sahara . L’idea del Sahara come barriera biogeografica permanente non regge per questo periodo. Le prove paleontologiche mostrano ripetute connessioni tra l’Africa nordoccidentale e le savane delle parti orientali e meridionali del continente.
Gli ominidi di Grotte à Hominidés sono quasi contemporanei a quelli di Gran Dolina , più antichi dei fossili del Pleistocene medio ancestrali dei Neanderthal e dei Denisoviani, e circa 500.000 anni prima dei più antichi resti di Homo sapiens di Jebel Irhoud, sempre in Marocco.
Nella loro combinazione di caratteristiche africane arcaiche con caratteristiche che si avvicinano alle morfologie successive del Pleistocene medio eurasiatico e africano, questi fossili forniscono indizi essenziali sull’ultimo antenato comune di Homo sapiens , Neanderthal e Denisova, un periodo che le prove genetiche stimano essere stato compreso tra 765.000 e 550.000 anni fa.
Le prove paleontologiche della Grotte à Hominidés si allineano più strettamente con la parte più antica di questo intervallo. Jean-Jacques Hublin, direttore emerito del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology e coautore principale dello studio, conclude che i fossili marocchini potrebbero essere i migliori candidati attualmente in nostro possesso per rappresentare le popolazioni africane situate vicino alle radici di questa discendenza comune, rafforzando così l’ipotesi di una profonda origine africana per la nostra specie.
FONTI
Istituto Max Planck per l’antropologia evolutiva
Hublin, JJ., Lefèvre, D., Perini, S. et al . Primi ominini dal Marocco basale al lignaggio dell’Homo sapiens . Nature (2026)
