Su una bassa altura che domina l’alto corso del fiume Tigri, gli archeologi stanno rivisitando uno dei capitoli più trasformativi dell’umanità. A Çayönü Tepesi, un insediamento di 12.000 anni fa nella Turchia sud-orientale, ossa umane sepolte per millenni stanno ora fornendo indizi genetici che potrebbero ridefinire il modo in cui le prime società agricole del mondo sono emerse, si sono organizzate e hanno interagito in vaste regioni.
Conosciuto per decenni come un sito chiave nella transizione dalla raccolta all’agricoltura, Çayönü è ora al centro di un ambizioso progetto interdisciplinare che combina archeologia, antropologia fisica e ricerca sul DNA antico. L’obiettivo non è solo capire come vivevano le persone qui, ma anche chi erano, da dove provenivano e quanto fossero profondamente legate alle regioni limitrofe come la Mesopotamia e il Caucaso.
Situato nei pressi dell’odierna città di Ergani, Çayönü fu identificato per la prima volta durante indagini di superficie nel 1963 e scavato a partire dal 1964 da Halet Çambel e Robert J. Braidwood. Fin dall’inizio, il sito si distinse. A differenza degli accampamenti temporanei tipici dei cacciatori-raccoglitori itineranti, Çayönü rivelò un insediamento a lungo termine, un’architettura pianificata e prove di una precoce coltivazione di piante e di una gestione del bestiame.
Queste scoperte collocarono il sito in un piccolo gruppo di insediamenti neolitici che modificarono radicalmente le teorie prevalenti su dove e come ebbe inizio l’agricoltura. Piuttosto che un singolo “punto di origine”, Çayönü suggerì un complesso mosaico di innovazione, sperimentazione e scambi culturali tra l’Alta Mesopotamia e l’Anatolia sud-orientale.
Dopo una lunga interruzione negli anni ’90 dovuta a problemi di sicurezza, gli scavi sono ripresi negli ultimi anni con una rinnovata portata scientifica e moderni strumenti analitici.
L’attuale programma di scavi è condotto sotto la direzione scientifica del Prof. Associato Dr. Savaş Sarıaltun dell’Università Onsekiz Mart di Çanakkale, con studi antropologici e bioarcheologici coordinati dal Prof. Dr. Ömür Dilek Erdal dell’Università di Hacettepe. Il progetto riunisce specialisti provenienti da dieci università turche e opera con l’autorizzazione del Ministero della Cultura e del Turismo.
Da maggio 2025, i team hanno condotto scavi intensivi su un’area di oltre 3.200 metri quadrati. Questi sforzi hanno portato alla luce una sequenza di occupazione straordinariamente continua, dal Neolitico preceramico al Neolitico ceramico , fino all’Età del Bronzo Antico.
Tra le scoperte più sorprendenti ci sono edifici a pianta reticolare risalenti alla fase Neolitica preceramica B (circa 9000-8500 a.C.), una grande struttura comunitaria che si ritiene abbia ospitato riunioni o attività collettive e un canale idrico accuratamente progettato risalente all’età del bronzo. Insieme, queste caratteristiche indicano un insediamento deliberatamente pianificato e socialmente coordinato, piuttosto che improvvisato.
Gli scavi hanno anche portato alla luce un cimitero dell’antica età del bronzo, datato tra il 2900 e il 2750 a.C. Finora sono state indagate otto tombe, sette appartenenti all’antica età del bronzo e una al Neolitico. Le sepolture contenevano vasi di ceramica, oggetti in rame e bronzo, utensili, pugnali e due sigilli rinvenuti nell’area circostante.
Secondo Sarıaltun, questi sigilli sono particolarmente significativi. Suggeriscono l’esistenza di antiche reti economiche e potrebbero indicare ruoli sociali o identità di gruppo all’interno della comunità. Tuttavia, nonostante tali distinzioni materiali, la documentazione complessiva delle sepolture non indica rigide gerarchie sociali.
Tutti i resti scheletrici vengono prima documentati presso la casa di scavo di Çayönü, quindi trasferiti, previo rilascio dei permessi ufficiali, ai laboratori di antropologia dell’Università di Hacettepe. Lì, la Prof.ssa Erdal e il suo team eseguono puliture, restauri e analisi approfondite secondo gli standard internazionali.
Ad oggi, sono stati studiati circa 255 individui, rendendo Çayönü una delle popolazioni neolitiche più ampiamente analizzate nella regione. I risultati descrivono una comunità altamente eterogenea, sia dal punto di vista biologico che culturale.
I marcatori scheletrici rivelano uno stile di vita fisicamente impegnativo. Persino i bambini mostrano tracce di una precoce partecipazione ai lavori agricoli e al lavoro quotidiano. Le differenze tra individui sepolti in case più grandi e più piccole non si traducono in chiari segni biologici di disuguaglianza. Le persone in tutto l’insediamento sembrano aver condiviso carichi di lavoro e usanze funerarie simili.
La divisione del lavoro basata sul genere è visibile ma equilibrata. Gli uomini mostrano caratteristiche associate alla pastorizia e alle attività all’aperto, mentre le donne mostrano modelli legati alla produzione ripetitiva in casa. Entrambi i ruoli erano essenziali per la sopravvivenza della comunità.
L’aspetto più innovativo del progetto risiede nella ricerca genetica. Analizzando il DNA antico, i ricercatori stanno ricostruendo modelli di parentela, mobilità e dinamiche di popolazione nel corso di migliaia di anni.
I risultati preliminari indicano che Çayönü era tutt’altro che isolata. Le impronte genetiche indicano legami duraturi con la Mesopotamia e il Caucaso, dimostrando che individui provenienti da regioni esterne si stabilirono nel sito e si integrarono nella comunità.
“Queste connessioni non sono teoriche”, osserva Erdal. “Possiamo osservarle direttamente nel genoma. Qui le persone si sono spostate, si sono mescolate e hanno formato nuovi legami sociali”.
La ricerca sul DNA è in corso e si prevede che proseguirà per diversi anni; i risultati completi saranno resi pubblici tra il 2026 e il 2027.
Nel complesso, le prove archeologiche e genetiche di Çayönü sfidano le narrazioni semplificate delle prime civiltà. Piuttosto che una semplice marcia verso gerarchia e disuguaglianza, il sito rivela una comunità organizzata, cooperativa e profondamente interconnessa con il mondo circostante.
Tracciando le impronte genetiche di alcuni dei primi agricoltori, Çayönü sta aiutando gli scienziati a rispondere a una domanda che ancora oggi risuona: come hanno imparato gli esseri umani a vivere insieme in comunità permanenti e cosa hanno guadagnato e perso in questo processo?
Credito immagine di copertina: AA
Di Leman Altuntaş
