Un’analisi delle superfici dei denti mette in discussione la visione tradizionale secondo cui i primi ominidi avrebbero lasciato l’Africa e suggerisce una diversità insospettata in Georgia 1,8 milioni di anni fa.
Ai piedi delle montagne del Caucaso, nel sito georgiano di Dmanisi , giacciono i resti di alcuni dei primi ominidi ad avventurarsi fuori dall’Africa , risalenti a 1,8 milioni di anni fa . Per decenni, questi cinque fossili – quattro adulti e un subadulto – hanno lasciato perplessi gli scienziati. La loro straordinaria diversità di dimensioni e forma, soprattutto nei loro crani, ha scatenato un acceso dibattito: appartenevano tutti alla stessa specie, l’Homo erectus , che presentava differenze significative tra maschi e femmine? Oppure erano la prova di due specie distinte vissute nello stesso luogo e nello stesso tempo?
Ora, un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLOS ONE fa luce su questo mistero utilizzando un indizio spesso sottovalutato: le dimensioni dei loro denti. La ricerca conclude che le differenze osservate supportano fortemente l’ipotesi che a Dmanisi coesistessero due taxa distinti. Ovvero, non una, ma probabilmente due diverse specie umane primitive .
I fossili di Dmanisi sono famosi per la loro età e variabilità. Fin dalla loro scoperta negli anni ’90, l’interpretazione prevalente li ha raggruppati all’interno della specie Homo erectus , attribuendo le drastiche differenze dimensionali – come quella tra il robusto cranio di D4500 e quelli più gracili come D2282 – a un estremo dimorfismo sessuale, simile a quello osservato nei gorilla o negli scimpanzé.
Tuttavia, questa idea è stata messa in discussione negli ultimi anni. Alcuni ricercatori hanno proposto che la variazione fosse troppo ampia per essere una questione esclusivamente sessuale e che si trattasse in realtà di due specie diverse, che hanno provvisoriamente chiamato Homo georgicus (per gli esemplari più robusti e primitivi) e Homo caucasi (per quelli più gracili e moderni). Finora, queste argomentazioni si basavano principalmente sull’analisi dei crani. Il nuovo studio ha deciso di esaminare la questione da un’altra prospettiva: la dentizione.
I denti sono tra gli elementi scheletrici meglio conservati nella documentazione fossile e le analisi metriche sono non distruttive, il che li rende una potente fonte di informazioni sulla variazione morfologica e sulla tassonomia , osserva l’articolo. A differenza delle ossa, che possono deformarsi, i denti conservano in modo più affidabile la loro forma e dimensione originali.
Il team di ricerca, guidato da Victor Nery dell’Università di San Paolo e composto da Walter Neves, Leticia Valota e Mark Hubbe, si è concentrato sulla corona (la superficie masticatoria) dei denti posteriori, premolari e molari. La premessa è semplice: se tutti gli individui di Dmanisi appartenessero alla stessa specie, le dimensioni dei loro denti, sebbene variabili, dovrebbero seguire uno schema coerente con quello di altre specie note. Se, d’altra parte, appartenessero a linee evolutive diverse, mostrerebbero affinità chiaramente distinte con diversi gruppi di ominini.
Per verificarlo, hanno creato un ampio database con misurazioni di 1.572 denti provenienti da 1.080 esemplari fossili, che spaziavano da australopitechi come la famosa Lucy ( Australopithecus afarensis ) a Neanderthal e umani moderni. Tra questi c’erano tre degli individui meglio conservati di Dmanisi: il grande cranio D4500 con la sua mandibola D2600, il cranio D2282 con la mandibola D211 e il giovane D2700 con la sua mandibola D2735.
Utilizzando una tecnica statistica chiamata Analisi Discriminante Lineare, gli scienziati hanno mappato tutti questi fossili in base alle dimensioni dei loro denti. I risultati, presentati in grafici e tabelle, sono rivelatori.
Nell’analisi dei denti superiori (mascellari), l’esemplare D4500-D2600, il più grande, è stato classificato con una probabilità del 78,6% insieme ad Australopithecus africanus , un gruppo di ominidi più primitivo che generalmente precede il genere Homo . Al contrario, gli altri due esemplari, D2282-D211 e D2700-D2735, sono stati chiaramente associati a specie del genere Homo , come Homo habilis e Homo sapiens .
L’articolo descrive visivamente questa scoperta: gli esemplari D4500-D2600 sono separati dagli esemplari di Homo e chiaramente integrati nel morfospazio dell’Australopithecus. Gli esemplari D2282-D211 e D2700-D2735 mostrano affinità morfologiche simili tra loro e sono ben integrati nel morfospazio del genere Homo .
Il modello era simile, sebbene meno pronunciato, con i denti inferiori (mandibolari). I tre esemplari di Dmanisi furono inizialmente classificati come Homo erectus , ma con bassa probabilità. Osservando la seconda e la terza classificazione più probabili, la distinzione riappare: D4500-D2600 mostra ancora forti legami con gli australopitechi, mentre gli altri due sono più vicini a specie umane successive come Homo heidelbergensis .
Lo studio non ha ignorato la spiegazione tradizionale. I ricercatori hanno confrontato i rapporti tra le dimensioni dei denti nei fossili di Dmanisi con le differenze esistenti tra gorilla e scimpanzé maschi e femmine, specie con un dimorfismo sessuale molto pronunciato.
I risultati hanno mostrato che le differenze nell’area dentaria tra D4500 (il più grande) e gli altri due esemplari di Dmanisi rientrano nell’intervallo di variazione osservato tra maschi e femmine di queste grandi scimmie. In linea di principio, ciò significa che non possiamo respingere l’ipotesi che gli esemplari di Dmanisi rappresentino maschi e femmine di una singola specie basandoci esclusivamente sulle proporzioni dell’area della corona .
Tuttavia, gli autori sostengono che questa non sia la spiegazione più convincente. La forte associazione di D4500 con gli australopitechi non è dovuta solo ai suoi denti più grandi, ma anche alla loro forma e proporzioni specifiche. Ad esempio, questo esemplare presenta un terzo molare (dente del giudizio) relativamente grande, un tratto tipico dei primi ominini e in contrasto con la tendenza alla riduzione osservata nel genere Homo .
Lo studio conclude che, sebbene le differenze dimensionali potrebbero tecnicamente essere dovute a un estremo dimorfismo sessuale, la natura di queste differenze indica una separazione tassonomica più profonda. La diversità morfologica complessiva tra questi fossili è maggiore di quella tipicamente osservata all’interno di una singola specie del genere Homo .
Implicazioni: riscrivere l’uscita dall’Africa
Questa conclusione ha implicazioni di vasta portata per la nostra comprensione dell’evoluzione umana primitiva. La narrazione tradizionale presenta un singolo e riuscito esodo dall’Africa da parte dell’Homo erectus , che poi si espanse rapidamente in tutta l’Eurasia. Lo studio di Dmanisi contesta questa ricostruzione lineare.
L’ipotesi di più di una specie nell’insieme fossile di Dmanisi ha implicazioni per la dispersione del genere Homo fuori dall’Africa durante il Pleistocene inferiore , afferma l’articolo. Se due specie diverse coesistevano nello stesso luogo e nello stesso tempo, ciò significa che l’evoluzione dei primi esseri umani fuori dall’Africa è stata più complessa, probabilmente coinvolgendo molteplici ondate migratorie ed eventi di speciazione (la formazione di nuove specie) all’interno della stessa Eurasia.
L’esemplare D4500, con le sue caratteristiche “australopitecine”, suggerisce interessanti possibilità: rappresenta una linea evolutiva che ha lasciato l’Africa in precedenza, mantenendo caratteristiche più primitive? Oppure si è evoluto convergentemente in Eurasia da un antenato comune? Per ora, queste sono domande aperte.
Il testo sottolinea che le recenti scoperte di utensili olduvaiani e dei relativi segni di taglio in Giordania e Romania, precedenti all’arrivo dell’Homo erectus in queste regioni, forniscono ulteriore supporto alla presenza di specie di ominidi più antiche nel Nord Africa o addirittura oltre . Il caso di Dmanisi si inserisce in questo quadro emergente di una dispersione più antica e diversificata di quanto si pensasse in precedenza.
Lo studio culmina con una chiara affermazione: l’analisi dell’area della corona dentale postcanina dei fossili di ominidi di Dmanisi supporta l’ipotesi di specie distinte che coesistevano temporaneamente nel sito (Homo caucasi e Homo georgicus) .
Questa possibilità, aggiungono, sfida il modello prevalente della migrazione dell’Homo erectus fuori dall’Africa, suggerendo che l’evoluzione primitiva dell’Homo probabilmente coinvolse molteplici eventi di cladogenesi [ramificazione] che erano probabilmente associati a diversi processi di espansione e risposte a diversi ambienti selettivi .
In breve, un’analisi meticolosa dei denti fossili – quelle minuscole capsule del tempo – sta costringendo a riscrivere uno dei capitoli più affascinanti della storia umana: la nostra prima partenza dal continente in cui siamo nati. Lungi dall’essere una spedizione unica e omogenea, sembra essere stato un processo complesso, con andirivieni e con protagonisti più diversi di quanto avessimo mai immaginato. Dmanisi, ancora una volta, si ritrova al centro del dibattito, dimostrando che la culla dell’umanità eurasiatica era, in realtà, un crogiolo di specie.
FONTI
Nery V, Neves W, Valota L, Hubbe M (2025) Test della tassonomia dei fossili di ominidi di Dmanisi attraverso l’area della corona dentale . PLoS One 20(12): e0336484.
