I Retjenu erano uno dei popoli più importanti dell’antica Canaan. Ciò che li rende affascinanti sono le loro origini misteriose, il loro legame con gli Hyksos e la loro strana ma intima associazione con una tradizione sui Giganti.
Il Retjenu nelle iscrizioni egizie
La prima menzione dei Retjenu compare ne “La storia di Sinuhe” . Ambientata all’inizio della XII dinastia, questa storia racconta di un funzionario egiziano che fuggì a Canaan dopo la morte di re Amenemhat I, fondatore della XII dinastia, intorno al 1937 a.C. L’autore identifica la terra a nord di Byblos come Retjenu.
Nella storia si fa menzione di Amunenshi, il sovrano di Retjenu, e di un certo “eroe di Retjenu”, contro il quale Sinuhe dovette combattere in un duello corpo a corpo. Vengono menzionati anche “sovrani di fama” che controllavano le terre di quella regione, ovvero Meki di Qedem, i capi delle montagne di Keshu e il principe di Menus, proveniente dalle terre dei Fenekhu.
Il nome Retjenu compare anche sulla Stele di Sobekkhu risalente al tempo di Sesostri III (ca. 1835-1796 a.C.), che governò più tardi durante la XII dinastia. Si riferisce al popolo di Canaan che attaccò il re durante una spedizione. Si legge: “Sichem cadde, insieme al miserabile Retjenu”, il che implica che i Retjenu risiedessero nella città di Sichem in Canaan. Anche suo figlio, Amenemhat III, fa riferimento al popolo di Retjenu in un’iscrizione nel Sinai. L’iscrizione fa riferimento a un certo Khebded (o Khebdedem), “fratello del principe di Retjenu”, che fu accompagnato da 10 “uomini di Retjenu” in un viaggio verso le miniere del Sinai.
Evidentemente, gli Egizi usavano il nome Retjenu sia per gli abitanti della terra che per la terra stessa (probabilmente chiamata così in onore di queste persone). La città di Djiun, apparentemente un antico nome di Tiro, si trovava nell’Alto Retjenu. Durante il Nuovo Regno entrò in uso il nome Khor ( Hurru ), che alla fine sostituì Retjenu come nome di Canaan. Ciò che è degno di nota del nome Khor è che sembra aver avuto origine con la grande presenza degli Hurriti in Canaan.
Più tardi, alla XIV dinastia, risale uno scarabeo di ametista incastonato in un anello d’oro massiccio su cui erano incisi un nome, un titolo e la designazione “Retjenu”. Ritrovato ad Avaris (Tell el-Dab’a) nel Delta del Nilo, apparteneva a un sovrano dei Retjenu. Un possibile restauro dell’iscrizione con diciture egiziane potrebbe implicare che membri dell’élite Retjenu di Canaan vivessero già ad Avaris in quel periodo.
Significative sono anche le strette somiglianze dell’iscrizione con altre simili rinvenute a Byblos. Manfred Bietak, lo scavo di Avaris, scrive quanto segue a proposito di questo ritrovamento:
Un’impronta di sigillo rinvenuta in un palazzo pre-Hyksos [datata alla XIV dinastia], appartenente a un “Sovrano di Retjenu”, indica, attraverso il nome personale e i titoli, una stretta parentela con i sovrani di Biblo. Inoltre, secondo Dominique Collon, il tipo di sigillo rimanda a Biblo, ma l’impronta è stata realizzata su argilla locale del Delta. Tutte le prove sembrano indicare una residenza del “Sovrano di Retjenu” ad Avaris.
La XIV dinastia, detta anche “Piccoli Hyksos”, salì al trono di Avaris verso la fine del XVIII secolo (forse intorno al 1720 a.C.), mentre la XIII dinastia governava ancora il resto dell’Egitto da Menfi. Il legame tra i sovrani della XIV dinastia e Byblos emerge anche dai nomi dei re della XIV dinastia, come Ya-Ammu e Yakub-Har ad esempio, molto simili a quelli di Yantin-Ammu, che regnarono a Byblos in precedenza.
Dopo la XIV dinastia, gli Hyksos succedettero loro sullo stesso trono, dando inizio alla XV dinastia. Si ritiene generalmente che fossero di origine cananea, con i loro re che assunsero il titolo di “Re di Terre Straniere” ( Heqa khasewet ). Gli Hyksos sembrano essere stati di stirpe Retjenu. Sulla sua seconda stele, Kamose (fl. 1541-1540 a.C. circa), l’ultimo re della XVII dinastia, che governò a Tebe e cacciò gli Hyksos dall’Egitto, definì Apophis (Apepi), penultimo re degli Hyksos, “Capo dei Retjenu”. Descrive Avaris come una città dotata di alte mura e di un porto dove attraccavano 300 navi di cedro, cariche di una grande varietà di merci, tra cui oro, argento e “tutti i prodotti pregiati dei Retjenu”.
I Retjenu, gli Hurriti e il motivo del drago
Sulla stele di Kamose menzionata, Apophis è definito un “vile asiatico ( Aam )”. Questo significa che i Retjenu fossero di discendenza amorrea (semita), o è possibile che avessero anche sangue hurrita nelle vene? Gli studiosi egiziani si sono a lungo interrogati su questo problema e spesso presumono che fossero, in realtà, amorrei.
Possiamo, tuttavia, approfondire ulteriormente. Consideriamo innanzitutto il nome del re Hyksos, Apophis. Questo nome deriva dal drago-serpente sconfitto da Baal-Seth (una fusione di Baal-Zaphon e Seth), che è raffigurato nelle raffigurazioni iconografiche mentre trafigge il serpente Apophis con una lancia. Baal-Zaphon era il dio che sconfisse il drago sul Monte Sapan, chiamato Monte Kasios dai Greci, a nord di Ugarit. Il mito egizio contiene certamente elementi di questo antico mito mediorientale dell’uccisore di draghi, soprattutto perché Seth era identificato con Baal dagli Hyksos.
Nel suo libro Dragon Seed: The Hurrians, Dragon-slayer Myths and Traditions of Giants (2025), Willem McLoud dimostra che gli Hurriti erano particolarmente intimamente associati al motivo del drago. Un buon esempio si trova in un testo ittita-hurrita šarrena associato a un rituale di culto ancestrale scoperto ad Hattuša in Anatolia, appartenente a una tradizione hurrita di derivazione orale. In questo rituale, il re hurrita, Atalšen di Urkesh (ca. 2200 a.C.), è inserito in un contesto mitologico basato sul mito dell’uccisore del drago ed è elencato insieme al dio del mare sconfitto dal dio della tempesta hurrita, Teššub. Mary Bachvarova, che ha studiato approfonditamente questo rituale, scrive quanto segue:
“Pertanto, la šarrena del re divinizzato Atalšen, un re hurrita di Urkeš e Nawar nel periodo antico accadico, è raggruppata con la šarrena del Dio del Mare, l’avversario di Teššub.”
Nel rituale, gli Hurriti sono visti in termini mitologici alla pari del dio del mare e dei suoi mostri-drago sconfitti dal dio della tempesta. Il legame tra gli Hurriti e il motivo del drago si ritrova anche nei nomi dati ai membri delle dinastie hurrite. Una figlia del re hurrita, Tishatal di Ninive, si chiamava, ad esempio, Tiamat-Basti.
L’identificazione del re Hyksos con il serpente/drago implicherebbe quindi fortemente che fosse di discendenza hurrita, dato lo stretto legame tra gli Hurriti e il motivo del drago.
Seshai e il motivo del drago
Un altro nome ricorrente tra i sovrani Hyksos con simili associazioni è Seshai. Centinaia di sigilli scaraboidi con il suo nome sono stati rinvenuti in tutto il Levante, in Egitto, in Nubia e fino a Cartagine. Tra gli studiosi esistono opinioni contrastanti sul ruolo di Seshai nella storia egizia. Alcuni lo identificano con Salitis, fondatore della XV dinastia Hyksos. Altri ritengono che abbia regnato più tardi, durante il periodo Hyksos, e altri ancora (in particolare Manfred Bietak) ipotizzano che fosse un vassallo Hyksos che governava in Canaan (o forse in una parte dell’Egitto).
Nel caso di Seshai, il suo nome suona esattamente come Sesha, il serpente nâga a più teste della tradizione indoariana! Pertanto, Seshai potrebbe essere stato l’equivalente indoariano del serpente Apophis. Un’origine indoariana del nome Seshai non sembra poi così strana, dato che gli Hurriti che vivevano in Canaan erano strettamente associati alle tradizioni indoariane durante quel periodo.
Che questo stretto legame con il motivo del drago non sia una mera coincidenza è confermato dal sacerdote egizio Manetone, che sottolinea la fonte tradizionale, persino sacerdotale, per la sua caratterizzazione di Avaris come “Tifonico”, in riferimento a Tifone, il mostruoso Gigante di tradizione greca. Di conseguenza, sembra che gli Hyksos fossero effettivamente di stirpe hurrita, sebbene i loro antenati potessero essersi imparentati con l’aristocrazia semitica (amorrea).
È interessante notare che Baal-Zephon (Baal di Sapan) non era adorato solo ad Avaris, nel Delta del Nilo; una collina locale veniva addirittura indicata come il luogo in cui ebbe luogo la grande battaglia con il drago (o dove il drago si trovava nel lago vicino). In questo caso, il mito dell’uccisore del drago venne localizzato su un altro Monte Kasios situato a est di Avaris, precisamente a Ras Kouroun, sulle rive meridionali del Lago Serbonis. Prese il nome dal Monte Kasios (Monte Sapan), vicino a Ugarit, dove ebbe luogo la titanica battaglia con Tifone.
Ciò che è particolarmente degno di nota nei diversi miti mediorientali sull’uccisione di draghi è che l’aspetto del drago-mostro della storia veniva talvolta integrato e fuso con il ruolo svolto dai Giganti. Questa fusione è coerente con il fatto che sia il motivo del drago che quello dei Giganti appartengono alla stessa tradizione folcloristica.
Giganti tra i Retjenu
Ciò che è notevole del nome Seshai è che è associato anche alla Canaan meridionale. Nella tradizione biblica, un certo Seshai di Hebron, insieme ai suoi fratelli, Ahiman e Talmai, sono menzionati come capi Anakim. Le spie israelite inviate a ispezionare e sorvegliare la terra di Canaan dopo l’Esodo si imbatterono negli Anakim nella città di Hebron, nel sud, descritti come “uomini di grande statura” o “Giganti” ( gibbôr ).
Gli Anakim, tuttavia, non si trovavano solo a Hebron, ma anche in tutte le zone montuose del territorio conquistato e sottomesso dagli Israeliti. Dopo la conquista israelita, si trovavano ancora tra i Filistei che vivevano a Gaza, Gat e Ashdod. Anche i testi egiziani di esecrazione del Medio Regno, risalenti al 1850-1700 a.C. circa, menzionano il “ly Anaq”, o popolo di Anaq.
Durante il periodo Hyksos, esisteva un santuario a Hebron, dove questi Anakim potrebbero aver prestato servizio. In linea con l’idea che gli Hyksos avessero origini hurrite, gli hurriti vivevano effettivamente in tutte queste zone meridionali di Canaan. Gli hurriti vivevano negli stessi luoghi associati ai Retjenu, come Sichem (la cui città è associata ai Retjenu sulla Stele di Sobekkhu), Ugarit e Biblo. Il nome Tisatal, già presente tra i re della dinastia accado-hurrita di Urkesh, è addirittura menzionato in un testo di Biblo risalente al 1710 a.C. circa.
Se gli Anakim che vivevano a Hebron fossero Retjenu, alcuni di loro avrebbero potuto essere di statura straordinariamente imponente, in accordo con la descrizione biblica. Questa ipotesi è supportata dall’episodio menzionato in precedenza ne ” La storia di Sinuhe” , in cui il narratore dovette combattere contro un “eroe di Retjenu”, descritto anche come “forte”. Questa terminologia è stata interpretata come riferita a un guerriero gigantesco. Che ciò possa essere vero deriva dal fatto che anche gli Anakim sono descritti in modo simile nella tradizione biblica come “forti”. L’elemento atal/atili, che significa “il forte”, compare anche nei nomi dei re hurriti.
Ciò significa che due indicatori diversi, vale a dire il nome Seshai, condiviso con gli Anakim e l’eroe “forte” della Storia di Sinuhe , indicano guerrieri eccezionalmente grandi tra i Retjenu e questo nonostante la scarsità di informazioni sui Retjenu.
Origini del Retjenu
Il nome, Retjenu o Retenu, sopravvisse tra i Greci nella forma di Orizia, o Ritia, una certa ninfa originaria del Monte Libano in “Fenicia” (Antonino Liberale, Metamorfosi 34). Il suo nome è chiaramente un eponimo di Retjenu (cioè O-ritia). Ciò significa che i Greci ricordavano il nome egizio, Retjenu, come Ritia.
Ciò che colpisce è che questi nomi siano molto simili a Erythas o E-rythas, l’eponimo del Mare Eritreo, con Rithyia corrispondente a Rythas. Questa stretta somiglianza indica che i nomi, Retjenu ed Erythea, potrebbero aver avuto le stesse origini. Il geografo greco del II secolo d.C., Pausania, nella sua Descrizione della Grecia (9.27.8), menziona infatti che il culto di Eracle venerato a Eritre a Iona nell’Anatolia occidentale era sorprendentemente simile a quello trovato a Tiro in Fenicia (Retjenu). Ciò suggerisce che questo culto eritreo sia stato fondato da coloni provenienti da Tiro a Retjenu. Questa opinione corrisponde alla tradizione, ovvero che la città di Eritre fu fondata da Eritro, figlio di Radamanto, figlio di Europa, una principessa di Tiro in Fenicia.
Il nome greco Erythrae è strettamente correlato alla parola greca per il colore rosso, ovvero erythros . Altre parole greche per il colore rosso erano er-ru-to-ro (II millennio a.C.) e rhodeis (I millennio a.C.). Nelle parole erythros ed er-ru-to-ro, la e- veniva semplicemente posta prima della parola per rosso. La forma abbreviata di queste parole greche (“ryth/rut/rhod”) riflette le radici indoeuropee della parola italiana “red”. Ciò che appare immediatamente chiaro è che queste parole sono molto vicine a “retj” nel nome, Retjenu. Ciò implica che il nome, Retjenu, potrebbe forse essere derivato dalla parola sanscrita per “rosso”, ovvero rudhira , che significava qualcosa come “I Rossi”.
La possibilità che questo nome abbia avuto un’origine indoariana deriva non solo dal legame tra gli Hurriti e gli Indoariani, ma anche dal fatto che un popolo chiamato Meluhha, un nome tipicamente identificato con la civiltà della valle dell’Indo, è menzionato nelle lettere di Amarna (XIV secolo a.C.) come residente in Canaan. È interessante notare che gli Hyksos adoravano il dio Baal-Seth, con Seth intimamente associato al colore rosso; aveva i capelli rossi e il rosso era il colore tifonico. Si supponeva che i seguaci di Seth avessero i capelli rossi, presumibilmente perché gli stranieri a volte avevano i capelli rossi.
L’associazione del nome Retjenu con il colore rosso potrebbe essere legata alla remota possibilità che il Golfo Persico fosse chiamato “Mar Rosso” già all’inizio del II millennio a.C. Il Golfo potrebbe aver preso questo nome dalle lumache di roccia murice, che vi venivano raccolte fin dall’antichità per la produzione di tintura. Gli archeologi hanno scoperto cumuli di conchiglie (mucchi di scarto) in Qatar, lungo la costa del Golfo della Penisola Arabica, risalenti al XVIII secolo a.C. Sono composti principalmente dalla specie di murice Thais savigny. Nelle vicinanze sono state rinvenute fosse con focolari e recipienti per tintura di oltre un metro di diametro.
Ciò che è estremamente significativo è che l’area in cui sono stati scoperti i cumuli di murici si trova nella regione di Dilmun, dove Dilmun/Tilmun era l’antico nome dell’isola del Bahrein. I Tiri, il cui nome anticamente derivava da Dilmun (Tilmun), sono infatti legati a una tradizione di migrazione dal Golfo Persico alla costa cananea. Si potrebbe ipotizzare che i primi Tiri, che si stabilirono nella terra poi chiamata Retjenu, portarono con sé la conoscenza dell’estrazione di conchiglie di murici quando si stabilirono sulla costa cananea. La disponibilità di fonti simili nella regione mediterranea potrebbe persino aver giocato un ruolo nella loro migrazione.
Secondo lo storico greco Erodoto:
“[I Fenici, dicono,] giunsero nei nostri mari [il Mediterraneo orientale] dal Mar Eritreo [il Golfo Persico] e, stabilitisi nel territorio che ancora oggi occupano, iniziarono subito a compiere lunghi viaggi.” (Storie 1.1) Strabone scrive: “Navigando ulteriormente [lungo il Mar Eritreo], si incontrano altre isole, intendo Tiro [Tilmun] e Arad [forse un distretto periferico di Arad sull’isola di Muharraq nell’arcipelago del Bahrein], che hanno templi simili a quelli dei Fenici. Si afferma, almeno dagli abitanti delle isole, che le isole e le città dei Fenici che portano lo stesso nome siano loro colonie.” (Geografia 16.3.4)
Questi antenati dei Fenici vengono solitamente identificati con i Fenekhu, che compaiono leggermente prima dei Retjenu nei documenti egiziani, alla fine del terzo millennio a.C., e vissero vicino ai Retjenu nella Canaan settentrionale, secondo The Story of Sinuhe .