Un’analisi filologica ed etnobotanica rivela che Caligola conosceva gli usi terapeutici dell’elleboro e applicava le sue conoscenze farmacologiche con calcolata crudeltà.
L’immagine di Caligola come despota folle, ossessionato dal potere e dalla violenza, è rimasta impressa nella storia grazie ai resoconti dei suoi contemporanei. Ora, un nuovo studio condotto da ricercatori della Yale University rivela che, oltre alla sua nota crudeltà, l’imperatore romano possedeva una sofisticata e sinistra comprensione della farmacologia antica , in particolare dell’uso di piante medicinali come l’elleboro.
La ricerca, pubblicata su Proceedings of the European Academy of Sciences and Arts , si concentra su un brano di Svetonio incluso nella sua opera Vite dei dodici Cesari , che racconta un macabro episodio che coinvolge Caligola . Secondo il testo, un senatore romano affetto da una malattia non specificata si recò alle terme greche di Antikyra in cerca di cure a base di elleboro, una pianta rinomata nell’antichità per le sue proprietà purgative e per la sua capacità di curare l’epilessia e i disturbi mentali. Quando il senatore chiese una proroga del suo congedo medico, l’imperatore rispose ordinandone l’esecuzione con un commento carico di ironia: il salasso era necessario per qualcuno che l’elleboro non aveva curato in tutto quel tempo .
Il team dello Yale Ancient Pharmacology Program (YAPP) , guidato da Andrew Koh, ricercatore senior presso il Peabody Museum di Yale, e Trevor Luke, professore di studi classici alla Florida State University, ha ricostruito il contesto storico e botanico alla base di questo racconto. Le loro scoperte suggeriscono che Antikyra fungesse da centro medico specializzato per l’élite romana , paragonabile all’attuale Mayo Clinic.
Situata sul Golfo di Corinto, questa piccola città portuale non era nota per la sua importanza economica o culturale, ma per i suoi preparati a base di elleboro , considerati eccezionalmente efficaci. I ricercatori osservano che, sebbene la pianta non crescesse in grandi quantità nella zona e, di fatto, varietà autentiche si trovino solo ad altitudini superiori ai 750 metri sul Monte Elicona, Antikyra si era guadagnata la reputazione di ricette medicinali esclusive.
Era una meta turistica , spiega Luke. I ricchi romani vi si recavano alla ricerca di rimedi non disponibili altrove nell’Impero .
Lo studio affronta anche le difficoltà nell’identificare correttamente le piante menzionate nei testi antichi. Mentre autori classici come Plinio il Vecchio descrivevano l’elleboro come un trattamento per la malinconia , la gotta e l’epilessia, i naturalisti moderni della stessa regione identificano il termine elleboro con il sambuco nano, una specie completamente diversa. Questa discrepanza, unita all’evoluzione della tassonomia nel corso dei secoli, ha complicato la ricostruzione delle antiche pratiche farmacologiche.
Caligola: tra erudizione e paranoia
Oltre a svelare il ruolo di Antikyra nella medicina romana, lo studio fa luce su un aspetto meno noto della competenza di Caligola : la sua conoscenza specialistica della farmacologia. I ricercatori sostengono che l’imperatore non solo conosceva gli usi dell’elleboro, ma che il suo commento sul “salasso” rivela una profonda comprensione dei trattamenti alternativi descritti in testi medici come il De Medicina di Celso , scritto durante il regno di Tiberio.
Svetonio descrive Caligola come un mostro, ma altri contemporanei, come Filone di Alessandria, ne riconobbero la straordinaria conoscenza pratica, dalle rotte commerciali alla medicina , osserva Koh. Persino i suoi critici ammisero che sapesse manipolare l’arte della farmacologia per scopi maligni .
L’ossessione di Caligola per veleni e antidoti potrebbe aver avuto un’origine personale, poiché era convinto che suo padre Germanico fosse stato avvelenato . Inoltre, l’imperatore soffriva di epilessia, insonnia e forse disturbi mentali, condizioni che si credeva l’elleboro potesse alleviare, il che spiegherebbe il suo interesse per la pianta.
Luca e Koh propongono persino un’interpretazione alternativa del brano di Svetonio: è possibile che Caligola non stesse ordinando l’esecuzione del senatore, ma prescrivendo il salasso come trattamento alternativo, basandosi sulle sue letture mediche. ” Non stiamo cercando di riabilitare la sua immagine “, chiarisce Luca, ” ma è chiaro che, al di là della sua follia, era un uomo esperto nella scienza del suo tempo “.
Il team YAPP continuerà ad analizzare i fitocomponenti delle piante raccolte in Grecia per confrontarne l’efficacia con le descrizioni antiche. Questo approccio interdisciplinare ci permette di reinterpretare i testi storici alla luce della scienza moderna , conclude Koh.
FONTI
Luke, T.S., e Koh, A.J. (2025). L’elleboro di Antikyra al tempo di Caligola . Atti dell’Accademia Europea delle Scienze e delle Arti, 4. doi.org/10.4081/peasa.56
