Gli Olmechi sono un enigma: non conosciamo nemmeno il loro vero nome. Quello che conosciamo fu dato loro dagli Aztechi e significa grosso modo “uomini di gomma” o “gente del paese della gomma”, presumibilmente perché inventarono il gioco della pelota con una palla di lattice (un gioco che era popolare tra tutte le tribù indiane). Con questo nome si definisce un insieme di siti, opere monumentali e sculture caratteristiche, un tipo di ceramica e vari oggetti e utensili con caratteristiche comuni. A partire da questi dati, gli scienziati hanno definito un’identità culturale. Gli Olmechi vissero secondo C. Magni (1999) tra il 1500 a.C. e il 150 d.C., ma la loro esistenza è attestata principalmente tra il 1500 e il 400 a.C. Furono all’origine di uno stile artistico e di un’iconografia che emersero nel Formativo (fase cronologica olmeca).