Un team internazionale di scienziati ha dimostrato che la falena Bogong australiana utilizza le costellazioni stellari e la Via Lattea per orientarsi durante la sua migrazione annuale di centinaia di chilometri attraverso il paese. È il primo invertebrato conosciuto in grado di utilizzare una bussola stellare per i viaggi a lunga distanza, un comportamento precedentemente confermato solo negli uccelli e nell’uomo .
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature , rivela come questo modesto insetto notturno combini la navigazione celeste con il campo magnetico terrestre per raggiungere una destinazione specifica mai visitata prima: le fredde grotte alpine dei Monti Nevosi, dove trascorre l’estate in letargo. La ricerca, guidata da esperti dell’Università di Lund, dell’Australian National University (ANU), dell’Università dell’Australia Meridionale (UniSA) e di altre istituzioni, getta nuova luce su uno dei grandi misteri migratori della natura, che coinvolge circa quattro milioni di falene ogni anno.
Finora sapevamo che alcuni uccelli e persino gli esseri umani potevano usare le stelle per percorrere lunghe distanze, ma questa è la prima volta che ciò è stato dimostrato in un insetto , spiega il professore di zoologia all’Università di Lund, Eric Warrant, che è anche Visiting Research Fellow all’ANU e professore associato all’UniSA. Le falene Bogong sono incredibilmente precise. Usano le stelle come una bussola per orientarsi attraverso vasti territori, regolando la loro rotta in base alla stagione e all’ora della notte .
Ogni primavera, miliardi di falene Bogong ( Agrotis infusa ) emergono dai loro luoghi di riproduzione nell’Australia sudorientale e intraprendono un viaggio lungo fino a 1.000 chilometri verso un piccolo numero di grotte e affioramenti rocciosi nelle Alpi australiane. Lì, rimangono dormienti durante l’estate, riparate nell’oscurità e nel fresco delle caverne, prima di tornare ai loro habitat naturali in autunno, dove si accoppiano e muoiono.
Per svelare questo comportamento, gli scienziati hanno utilizzato simulatori di volo e registrazioni cerebrali in ambienti controllati e magneticamente neutri, sottoponendo le falene a diverse condizioni celesti. Quando venivano esposte a un cielo stellato naturale senza interferenze magnetiche, le Bogong volavano costantemente nella direzione migratoria corretta per la stagione: verso sud in primavera e verso nord in autunno. Tuttavia, quando i ricercatori ruotavano artificialmente il cielo stellato di 180 gradi, le falene invertivano la direzione, mentre, disorganizzando le stelle, la loro capacità di orientarsi andava completamente persa.
Questo dimostra che non stanno semplicemente volando verso la luce più brillante o seguendo un semplice segnale visivo , sottolinea il professor Warrant. Stanno leggendo schemi specifici nel cielo notturno per determinare una direzione geografica, proprio come fanno gli uccelli migratori . È interessante notare che, quando le nuvole nascondevano le stelle, le falene mantenevano la loro rotta utilizzando solo il campo magnetico terrestre . Questo sistema a doppia bussola garantisce una navigazione affidabile anche in condizioni variabili.
Il team ha anche studiato le basi neurologiche di questo comportamento, identificando neuroni specializzati nel cervello della falena che rispondono all’orientamento del cielo stellato. Queste cellule, situate in regioni cerebrali legate alla navigazione e al controllo del volo, si attivano con maggiore intensità quando l’insetto si dirige verso sud. ” Questo tipo di sintonizzazione direzionale rivela che il cervello della falena Bogong codifica le informazioni celesti in un modo sorprendentemente sofisticato”, afferma Warrant. “È un esempio notevole di complessa capacità di navigazione in un cervello minuscolo ” .
I ricercatori suggeriscono che questa scoperta potrebbe ispirare progressi nella robotica, nella navigazione con droni e persino nelle strategie di conservazione per le specie minacciate dalla perdita di habitat o dai cambiamenti climatici. Le popolazioni di falene bogong sono diminuite drasticamente negli ultimi anni, portando alla loro classificazione come specie vulnerabile. Lo studio sottolinea l’importanza di proteggere sia le loro rotte migratorie sia i cieli bui da cui dipendono.
Non si tratta solo di una falena, ma di come gli animali interpretano il mondo che li circonda , riflette Warrant. Il cielo notturno ha guidato gli esploratori umani per millenni. Ora sappiamo che guida anche le falene .
FONTI
Università dell’Australia Meridionale
Dreyer, D., Adden, A., Chen, H. et al . Le falene bogong usano una bussola stellare per la navigazione notturna a lunga distanza . Nature (2025). doi.org/10.1038/s41586-025-09135-3