
Un team di scienziati cinesi conferma che il fossile, risalente ad almeno 146.000 anni fa, appartiene a questa enigmatica stirpe umana.
Negli ultimi quindici anni, da quando sono stati scoperti i primi resti denisoviani nella grotta di Denisova in Siberia, una domanda ha tormentato sia i paleoantropologi che i genetisti: che aspetto aveva questo gruppo di ominidi, i cui geni sopravvivono ancora nelle popolazioni odierne dell’Asia orientale e dell’Oceania?
La scarsità di fossili, finora limitati a frammenti di ossa e denti, ha reso questo mistero una delle più grandi sfide per comprendere la complessa storia evolutiva degli esseri umani.
Ora, uno studio condotto dal ricercatore Qiaomiei Fu dell’Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia dell’Accademia Cinese delle Scienze e da Qiang Ji dell’Hebei Geological Survey ha risolto parte di questo enigma. Dopo anni di analisi, il team ha confermato che un cranio quasi completo, scoperto vicino alla città di Harbin, nella Cina nord-orientale, appartiene chiaramente alla linea evolutiva dei Denisoviani .
Risalente ad almeno 146.000 anni fa, questo fossile, denominato Homo longi , non è solo l’esemplare più completo attribuito a questa specie, ma ridefinisce anche la sua distribuzione geografica e offre indizi sulla sua morfologia cranica.
I risultati, pubblicati sulle riviste Science e Cell , si basano su due importanti progressi metodologici: lo sviluppo di un sistema per l’identificazione automatica delle popolazioni umane basato su proteine antiche, il più dettagliato fino ad oggi, e l’estrazione riuscita del DNA mitocondriale dal tartaro dentale nel cranio, una tecnica innovativa che potrebbe rivoluzionare lo studio genetico degli ominidi del Pleistocene medio.
Il cranio di Harbin fu scoperto nel 1933, ma è stato studiato approfonditamente solo nell’ultimo decennio, generando controversie tra gli esperti. La sua morfologia, con un mix di tratti arcaici e moderni, non si adattava perfettamente ai pochi resti denisoviani noti, come la falange e i denti rinvenuti nella Grotta di Denisova.
Tuttavia, il nuovo studio dissipa questi dubbi. L’analisi di 308.000 spettri peptidici e di oltre 20.000 singoli peptidi ha rivelato la presenza di 95 proteine endogene, inclusi 122 polimorfismi amminoacidici esclusivi degli ominini. Tra questi, tre varianti genetiche sono esclusive dei Denisova, stabilendo un legame filogenetico diretto tra l’individuo di Harbin e il campione “Denisova 3” proveniente dalla Siberia.
Sebbene il DNA antico spesso si degradi nel tempo, il team è stato in grado di isolare materiale genetico mitocondriale dopo aver ottimizzato le tecniche di estrazione e costruito molteplici librerie di sequenziamento. I risultati hanno mostrato che l’individuo di Harbin apparteneva a un antico lignaggio denisoviano , distinto ma imparentato con quelli della Siberia. Ciò suggerisce che questa specie si sia espansa in gran parte dell’Asia durante il Pleistocene medio, dai Monti Altai alla Cina nord-orientale.
Lo studio risolve la controversia tassonomica che circonda il cranio di Harbin e fornisce un modello di riferimento per l’identificazione di altri potenziali fossili denisoviani asiatici, come i resti di Dali e Jinniushan , le cui somiglianze morfologiche erano state precedentemente notate. Rafforza inoltre l’ipotesi che i denisoviani non fossero un gruppo omogeneo, ma piuttosto comprendessero diverse sottopopolazioni con un’ampia distribuzione geografica.
Per gli autori, questa scoperta segna una svolta: per la prima volta, possiamo associare un cranio ben conservato ai Denisoviani, il che ci permette di comprendere meglio la loro anatomia e la loro relazione con altri ominini , osserva Qiaomiei Fu. Il prossimo passo sarà applicare queste tecniche ad altri fossili frammentari provenienti dall’Asia, alla ricerca di ulteriori tasselli per ricostruire il complesso mosaico dell’evoluzione umana.
di Guikkermo Carvajal Palao
FONTI
Accademia cinese delle scienze
Qiaomei Fu et al. , Il proteoma dell’individuo Harbin del tardo Pleistocene medio . Science0, eadu9677. DOI:10.1126/science.adu9677
Qiaomei Fu et al ., DNA mitocondriale denisoviano da tartaro del cranio di Harbin risalente a oltre 146.000 anni fa . Cell (2025), DOI:10.1016/j.cell.2025.05.040