Sulle rive di un antico lago in quella che oggi è la Germania centrale, un gruppo di Neanderthal trasformò il paesaggio lacustre in quella che gli archeologi descrivono volentieri come una fabbrica di grasso preistorica .
125.000 anni fa, durante un periodo interglaciale con temperature simili a quelle odierne, questi ominidi fratturavano le ossa per accedere al midollo (un’attività già documentata nei nostri antenati africani) e le riducevano in migliaia di frammenti, per poi sottoporli a un processo di riscaldamento in acqua per estrarre fino all’ultima goccia di grasso osseo, una risorsa calorica fondamentale in ambienti in cui la sopravvivenza dipendeva dall’ottimizzazione di ogni risorsa disponibile.
Il sito di Neumark-Nord 2 , scavato tra il 2004 e il 2009 da un team internazionale guidato da MONREPOS (Leibniz Zentrum Archäologie) e dall’Università di Leida (Paesi Bassi), in collaborazione con l’Ufficio statale per la gestione del patrimonio e l’archeologia della Sassonia-Anhalt (Germania), ha fornito la prova di una strategia alimentare precedentemente considerata esclusiva degli esseri umani moderni.
I resti analizzati comprendono più di 172 grandi mammiferi , tra cui cervi, cavalli e uri, le cui ossa sono state sistematicamente selezionate, trasportate e lavorate in un’area specifica vicino al lago, dove sono concentrati anche utensili in pietra e martelli a percussione.
Questo non fu casuale, ma intensivo, organizzato e strategico , sottolinea il Dr. Lutz Kindler, autore principale dello studio. I Neanderthal non solo compresero il valore nutrizionale del grasso, ma idearono anche un metodo per estrarlo in modo efficiente, che probabilmente prevedeva lo stoccaggio di parti di prede altrove nel paesaggio per il successivo trasporto al sito di lavorazione. La produzione di grasso osseo richiede un volume considerevole di ossa per rendere lo sforzo proficuo. Più ossa raccoglievano, maggiore era la resa , aggiunge la coautrice Prof.ssa Sabine Gaudzinski-Windheuser.
La portata dell’operazione è rivelatrice: i calcoli indicano che, solo in questa piccola area di scavo, i resti di almeno 172 animali sono stati trattati in un periodo di tempo molto breve . Ma Neumark-Nord è solo una parte di un paesaggio più ampio in cui i Neanderthal hanno lasciato il loro segno. In siti vicini come Rabutz, Gröbern e Taubach – quest’ultimo con segni di taglio su 76 rinoceronti e 40 elefanti dalle zanne dritte – si ripete lo stesso schema di sfruttamento intensivo degli erbivori. ” Siamo solo alla punta dell’iceberg del loro impatto sulle popolazioni animali, soprattutto sulle specie a riproduzione lenta “, avverte il Prof. Wil Roebroeks dell’Università di Leida.
Ciò che rende unica Neumark-Nord, scoperta negli anni ’80 dall’archeologo Dietrich Mania, è la conservazione di un intero ecosistema interglaciale . Gli scavi hanno rivelato aree distinte: zone di caccia con macellazione minima di cervi, altre dedicate alla laboriosa lavorazione degli elefanti (le cui carcasse da 13 tonnellate potevano fornire 2.000 razioni giornaliere), e ora quest’area specializzata nell’estrazione del grasso. Ci sono persino indicazioni dell’uso di piante, un elemento raramente conservato.
Osserviamo una gamma di comportamenti che ridefiniscono la loro cultura , spiega Roebroeks. L’uso del fuoco per gestire la vegetazione, la selezione delle prede e la logistica per il trasporto e la lavorazione delle carcasse riflettono una complessità che sfida gli stereotipi radicati sui Neanderthal. Erano capaci di pianificare e sfruttare il loro ambiente a lungo termine con una sofisticatezza che abbiamo sottovalutato , concorda il Dr. Fulco Scherjon, responsabile dei dati del progetto.
La portata di queste attività indica che i Neanderthal non erano semplici opportunisti , che alteravano attivamente il loro ecosistema. La ripetuta caccia di grandi erbivori, inclusi gli elefanti, le cui popolazioni impiegano decenni per riprendersi, solleva interrogativi sul loro potenziale impatto sulla fauna locale. Durante l’ultimo periodo interglaciale, la loro pressione su queste specie potrebbe essere stata significativa , osserva Roebroeks.
Con solo una frazione del sito esplorato, i ricercatori sono fiduciosi che Neumark-Nord continuerà a fornire informazioni su come i Neanderthal adattarono la loro dieta e l’organizzazione sociale ai cambiamenti climatici. ” Abbiamo una rara opportunità di studiare la loro interazione con l’ambiente a un livello di dettaglio senza precedenti per quest’epoca “, conclude Scherjon. Un laboratorio a cielo aperto dove, 125 millenni fa, il grasso era prezioso quanto l’oro.
di Guillermo Carvajal Palao
FONTI
Lutz Kindler et al. , Elaborazione su larga scala dei nutrienti intraossei da parte dei Neanderthal, 125.000 anni fa. Sci. Adv. 11, eadv1257(2025). DOI:10.1126/sciadv.adv1257