L’enigmatico popolo che ha prodotto le statuette potrebbe aver condiviso tradizioni culturali con i vicini Maya e altri antichi popoli mesoamericani. Ecco tutto quello che sappiamo.
Le statuette di argilla rinvenute nella Repubblica di El Salvador potrebbero essere marionette le cui pose inviavano un messaggio a chi si trovava a osservarle, migliaia di anni fa. Descritte il 5 marzo scorso su Antiquity, alcune delle statuette hanno teste mobili con volti espressivi e potrebbero fornire indizi sul popolo sconosciuto che le ha create.
“Sono davvero sorprendenti”, afferma Jan Szymański, archeologo dell’Università di Varsavia, in Polonia, e coautore dello studio. Le tre statuette più grandi sono alte circa 30 centimetri e si presentano nude e calve.
Nel 2022, Szymański e i suoi colleghi hanno trovato i “pupazzi” a San Isidro, un sito scosceso tra campi di canna da zucchero e caffè, in cima a un tumulo di terra che potrebbe essere stato una piramide. Rimuovendo meticolosamente strato dopo strato di terra, hanno trovato la prima statuetta a faccia in giù. Lavorando fino a tarda sera, hanno ripulito la terra ed è emerso un volto.
“Da un lato, il volto ha un aspetto vuoto e assente”, afferma Szymański. Gli occhi della statuetta sembrano fissare in lontananza e la bocca è aperta. [L’espressione] sembra distaccata, o forse piena di disprezzo. Ma la stessa espressione cambia non appena i ricercatori girano la testa. Da un angolo acuto, l’espressione del volto sembra contrariata. Vista dall’alto, sembra invece spaventata. Con l’affievolirsi della luce, “abbiamo avuto la strana sensazione di aver trovato qualcosa di inquietante”, racconta il ricercatore. Dopo quattro giorni di scavi, la squadra aveva portato alla luce cinque statuette di argilla in uno strato datato al 410-380 a.C.
Come venivano utilizzate queste statuette?
Le teste di ciascuna delle tre grandi statuette hanno una presa in cui si inserisce il collo. Una corda infilata in due fori nella parte superiore della testa può essere usata per ruotarla. La mancanza di vestiti e gioielli “può essere dovuta al fatto che sono stati realizzati per essere versatili”, raffigurando diversi tipi di persone, dice Szymański.
Una volta ricostruita la posizione delle figure nel terreno rispetto alle altre, gli archeologi hanno notato che, se le statuette fossero state in piedi, si sarebbero trovate in una linea rivolta verso ovest. Questo suggerisce una disposizione mirata, volta a trasmettere un messaggio, scrivono gli autori. “Fin dall’inizio abbiamo visto queste figure come marionette, come attori fatti di argilla”, dice Szymański.
Altre statuette di argilla sono state trovate in Mesoamerica, una regione che comprende parti del Messico e dell’America centrale. Ma la maggior parte sono pezzi trovati rotti, in aree di accumulo o antiche fosse per la spazzatura domestica. Finora, gli archeologi hanno portato alla luce solo un’altra serie di figure intatte dal luogo in cui probabilmente sono state deposte.
Con un’altezza di circa 30 centimetri, le statuette più grandi trovate a San Isidro sono “all’incirca delle dimensioni delle moderne Barbie, forse un po’ più larghe”, afferma l’archeologo Jan Szymański, ma probabilmente non erano giocattoli, poiché la fragile argilla è una scelta poco pratica per oggetti da gioco. In questa immagine, la statuetta di dimensioni medie è alta circa 18 centimetri, mentre la più piccola è alta circa 10 centimetri.
Nel 2012, l’archeologa Christa Schieber de Lavarreda ha scoperto un gruppo di sei statuette in una tomba reale maya in un sito chiamato Tak’alik Ab’aj in Guatemala. In base a come sono state trovate, anche queste sembravano essere state disposte in modo mirato. Quattro si trovavano in corrispondenza delle direzioni cardinali, riecheggiando la rappresentazione maya dell’universo. Altre due erano rivolte a est e a ovest, verso il sole che sorge e che tramonta, racconta Schieber de Lavarreda, che lavora a Tak’alik Ab’aj.
Ha un “significato profondo”, spiega, “il ciclo della vita è morire e rinascere”. Ritualizza un’idea come fa uno spettacolo di teatro o di danza.
Allo stesso modo, le figure di San Isidro presentano una coreografia, dice Schieber de Lavarreda, che non è stata coinvolta nel nuovo lavoro. Si tratta della “stessa idea di base, ma espressa in modi diversi”.
Molto più che “marionette”
Non è chiaro quale civiltà abbia realizzato le figure trovate a San Isidro. Gli archeologi hanno visitato per la prima volta il sito nel 1980, sito che rimane in gran parte non scavato. Dall’arte e dalla scrittura maya, gli archeologi hanno appreso l’importanza dei cerimoniali e del simbolismo in Mesoamerica. “Usare gli oggetti per la ricreazione significa dare loro vita”, afferma Szymański. Le statuette potrebbero essere state utilizzate in molti altri rituali prima di quello che potrebbe essere stato il loro ultimo rito in cima alla piramide. Con le loro bocche aperte, potrebbero aver cantato, parlato o forse pronunciato incantesimi, dice Szymański.
“Il fatto che queste bocche siano aperte significa davvero qualcosa”, afferma Julia Guernsey, storica dell’arte dell’Università del Texas a Austin, che non ha partecipato al nuovo studio. Le bocche aperte suggeriscono anche la possibilità di nutrirsi. La sua squadra ha scoperto che i residui sulle bocche delle statuette di argilla del Guatemala contenevano tracce di amidi che facevano parte della dieta delle popolazioni locali. Si dice curiosa di sapere se le persone abbiano nutrito anche queste statuette di San Isidro.
Secondo Bárbara Arroyo, archeologa dell’Universidad Francisco Marroquín di Città del Guatemala, le statuette potrebbero essere state molto più che marionette. È probabile che avessero molteplici scopi. È un po’ scettica invece sull’importanza della loro disposizione. Per gli osservatori a terra sarebbe stato difficile vedere queste piccole statuette posizionate in cima a una struttura. Potrebbero esserci altre spiegazioni, ad esempio le figure potrebbero essere state avvolte in un fagotto e collocate lì [sopra] come offerta.
Tuttavia, “si tratta di una ricerca importante”, afferma Arroyo. Gli archeologi tendono a trascurare El Salvador perché molti dei suoi siti hanno architetture di terra che sono più difficili da scavare e da restaurare per la fruizione pubblica rispetto ai luoghi costruiti in pietra. Ma i suoi siti contengono indizi sulla Mesoamerica dell’epoca, ad esempio gli oggetti che vi sono transitati o che probabilmente hanno avuto origine lì.
Chi erano gli antichi “burattinai”?
La stessa San Isidro potrebbe essere stata una città importante nell’antichità. “Per le sue dimensioni e per la posizione dell’unica via naturale che collegava la costa con l’entroterra, pensiamo che fosse una sorta di centro di controllo del commercio”, spiega Szymański.
Szymański mira a saperne di più sulle persone che usavano queste statuette e in che modo fossero collegate ai Maya e ad altri popoli circostanti. Un indizio è costituito da un oggetto trovato sepolto vicino alle statuette: un ciondolo di giada a forma di un dio uccello, tipico della Costa Rica dell’epoca. La pietra è stata probabilmente estratta dal Guatemala e potrebbe essere stata modellata in Costa Rica prima di tornare a San Isidro, dice Szymański. Nel frattempo, l’aspetto variegato delle statuette grandi e piccole di San Isidro potrebbe alludere alle diverse etnie dei gruppi che si riunivano lì, dice Arroyo.
El Salvador potrebbe aver svolto un ruolo più centrale nella cultura mesoamericana di quanto molti riconoscano. “El Salvador non era solo un recettore passivo di culture create altrove”, afferma Szymański. “Partecipava attivamente a questo scambio e apportava nuovi elementi”.
DI CAROLYN WILKE