LO SPLENDIDO COLTELLO GEBEL EL-ARAK CI COLLEGA DIRETTAMENTE ALL’EGITTO PREDINASTICO
Le antiche e lontane civiltà del mondo sono per molte persone una continua fonte di ispirazione. I miti e le meraviglie antiche e senza età delle società emergenti e delle tecnologie arcaiche non sono solo straordinarie, ma spesso anche sconcertanti. Dalle strutture megalitiche dell’Europa neolitica, alle misteriose statue dell’Isola di Pasqua, fino all’antico Egitto, le conquiste dell’uomo antico sono spesso difficili da comprendere appieno. Mentre esploriamo all’infinito le innumerevoli meraviglie emerse dall’antica civiltà egizia, ci imbattiamo in molte magnifiche creazioni – oggetti antichi realizzati con estrema precisione. Uno di questi oggetti che è una delle prime meraviglie dell’emergente Egitto, è il cosiddetto coltello Gebel el-Arak. Un oggetto rituale dal design grande ed elaborato, questo coltello proviene da un periodo molto antico e formativo di quello che sarebbe diventato l’antico Egitto come lo conosciamo oggi. Ci mostra le prime importanti connessioni della regione e ci offre uno sguardo sui principali eventi del periodo.
Per i pionieri egittologi del XIX e XX secolo, il periodo predinastico dell’antico Egitto era spesso l’era più sconcertante e misteriosa della sua storia. Una varietà di culture emergenti e scomparse ha confuso la coesione e la mancanza di reperti archeologici definiti ha portato a un difficile compito di mettere insieme quel puzzle e imparare di più sugli anni formativi di una civiltà così ricca. Ma con la scoperta del coltello Gebel el-Arak, quel quadro di vasta portata sarebbe cambiato immensamente.
Durante i primi anni del 1900, gli egittologi dovevano spesso fare affidamento sui squallidi vicoli del Cairo , sugli antiquari privati, sulle mance sussurrate e su molte altre fonti un po’ losche, il tutto nella speranza di acquistare nuove e definite reliquie dell’antico Egitto. In un’ambientazione che ricorda in gran parte un emozionante film di Indiana Jones , questi devoti studiosi e archeologi si sono fusi con la società del Cairo e hanno scansionato il mercato nero alla ricerca di oggetti di valore.
Si può tranquillamente affermare che molte delle antiche reliquie egiziane che provenivano da tali venditori ambulanti del Cairo e altrove sono state saccheggiate: gli uomini che hanno riconosciuto il valore negli oggetti antichi hanno sempre ignorato la magnificenza della storia antica. E così non esitarono ad andare a rubare tombe ea setacciare antichi luoghi conosciuti alla ricerca di oggetti di valore. Durante quel periodo, qualsiasi turista avrebbe potuto acquistare una vera e propria mummia di un animale o anche di una persona, per le somme di denaro più basse immaginabili.
Ma trovare un artefatto davvero rivoluzionario era spesso quasi impossibile. Tuttavia, un egittologo francese lo trovò. Quell’uomo era Georges Aaron Bénédite, uno degli uomini di punta nel suo campo. Nel febbraio 1914, acquistò un coltello in avorio e selce immacolato e altamente decorato – lo scoprì in due pezzi in un antiquario del Cairo di proprietà del signor Nahman.
Bénédite riconobbe subito che un oggetto così sontuoso aveva un significato e seppe dallo stile della sua fabbricazione che proveniva certamente dal periodo predinastico. L’antiquario del Cairo non ha riconosciuto l’oggetto come un coltello. Vendeva il manico e la lama come due pezzi separati. L’uomo ha dichiarato di aver scoperto la parte del manico in un luogo che ha chiamato Gebel el-Arak (جبل العركى), un altopiano storico che si trova a circa 25 miglia (40 km) dall’importante città egiziana di Abydos .
Ma quando ha presentato a Bénédite molti oggetti – tra cui la lama di selce – il commerciante ha detto di averli scoperti di recente proprio ad Abydos. Quindi Bénédite è stato in grado di concludere che il coltello completo apparteneva certamente ad Abydos ed è stato scoperto lì, poiché un oggetto così significativo non avrebbe avuto posto nel sito di Gebel el-Arak.
Bénédite acquistò subito l’oggetto per il museo del Louvre di Parigi . Eccitato, scrisse immediatamente della sua scoperta al capo del dipartimento delle antichità egizie del Louvre, Charles Boreux. Datata 16 marzo 1914, la lettera sopravvive – e dal seguente brano si può capire il peso che ebbe all’epoca la scoperta.
“[…] un arcaico coltello di selce con manico d’avorio della più grande bellezza. Questo è il capolavoro della scultura predinastica […] eseguita con notevole finezza ed eleganza. Si tratta di un’opera di grande dettaglio […] e l’interesse di ciò che è rappresentato si estende anche oltre il valore artistico del manufatto. Da un lato è una scena di caccia; dall’altro una scena di guerra o un raid. Nella parte alta della scena di caccia […] il cacciatore indossa una grande veste caldea: ha la testa coperta da un cappello come quello del nostro Gudea […] e afferra due leoni che gli stanno contro. Si può giudicare l’importanza di questa rappresentazione asiatica […] possediamo uno dei più importanti monumenti preistorici, se non di più . È, in forma definitiva, tangibile e sommaria, il primo capitolo della storia dell’Egitto. “
La passione con cui scrive Bénédite e l’acuto riconoscimento degli stili e delle influenze presentate sul manufatto, ci mostra chiaramente che lui e altri egittologi avevano una buona comprensione delle prime influenze sul periodo predinastico. E attraverso i dettagli e le scene raffigurate sul coltello, possiamo certamente capire molto di più sull’epoca.
Il coltello Gebel el-Arak è vecchio, molto vecchio. È datato da qualche parte tra il 3450 e il 3200 aC, prima della costruzione della Grande Piramide di quasi un intero millennio. In totale, il coltello è lungo circa 28 centimetri (11 pollici) ed è costituito da una lama di selce curva lunga circa 19 centimetri (7,5 pollici). Il manico in avorio è lungo 9,5 centimetri (3,7 pollici).
Uno sguardo al design estremamente elaborato e ricco ci dice che questo non era un coltello da usare in combattimento, ma piuttosto un pezzo rituale, cerimoniale da mostrare. Un lato del manico in avorio riccamente intagliato mostra scene di caccia apparenti piene di animali, mentre il lato opposto mostra uomini in combattimento e in guerra.
La lama di selce è stata creata con il tradizionale metodo di sfaldamento neolitico, ma con immensa precisione e attenzione ai dettagli. Un lato è increspato in modo così minuzioso da risultare nitidissimo. Il lato opposto è levigato liscio. È anche sorprendentemente sottile, con uno spessore di soli 6 millimetri (0,24 pollici).
Il lato “retro” del manico in avorio è la prima parte su cui dovremmo concentrarci. Al suo centro vi è un pomello rialzato attraverso il quale potrebbe essere inserita una cordicella per il trasporto del coltello. A dominare l’elaborata scena scolpita è il cosiddetto “Maestro degli animali”, un simbolo che appare frequentemente nell’arte mesopotamica . Gli studiosi a volte identificano questa figura come il dio mesopotamico El.
La figura è esposta nel consueto abbigliamento in stile mesopotamico, affiancata da due leoni rampanti e una varietà di animali diversi. Mentre è corretto usare il termine mesopotamico, una descrizione più precisa dello stile è sumero. È probabile che la figura non sia effettivamente El, ma il re sumero di Uruk, che indossa il tradizionale simbolo della sua regalità: un berretto da pastore.
L’altro lato del coltello Gebel el-Arak ha una scena diversa: una rappresentazione a più livelli della guerra. Due gruppi di soldati si danno battaglia in queste scene: gli uomini con la testa rasata sono molto probabilmente Sumeri, mentre gli uomini con i capelli lunghi sono Egiziani. Tutti sono nudi tranne che per le guaine del pene. Questa scena di battaglia è anche una delle prime rappresentazioni della guerra navale nel mondo: le navi da battaglia sono raffigurate in azione.
Ora, probabilmente ti starai chiedendo: se questo è un coltello egiziano predinastico, perché mostra un significativo stile mesopotamico / sumero? Bene, per rispondere a questa domanda, dobbiamo capire le prime relazioni tra la Mesopotamia e le prime culture egiziane.
Le relazioni commerciali apparentemente si svilupparono tra i due già nel IV millennio a.C., con il periodo Uruk della civiltà mesopotamica che ebbe influenze significative sull’emergente cultura di Naqada II che è il predecessore chiave della successiva civiltà egizia. Durante questo periodo c’era un abbondante commercio tra la regione dell’Egitto e il Vicino Oriente. Le possibili rotte commerciali dalla Mesopotamia avrebbero potuto essere interamente via mare o anche via terra.
Questo periodo ha un significato come uno stadio importante nello sviluppo dell’antico Egitto, sotto l’influenza della Mesopotamia più avanzata. È durante questa fase che si sono verificati i principali paralleli tra i due e la proto alfabetizzazione è entrata in Egitto. L’influenza mesopotamica sull’Egitto predinastico durò per circa 250 anni, fino all’emergere della prima dinastia, e un’arte egiziana e uno stile culturale più articolati e unici.
È interessante notare che il coltello Gebel el-Arak non è l’unico del suo tipo ad essere scoperto e associato all’Egitto predinastico. Sono stati scoperti diversi pugnali cerimoniali simili e si può concordare sul fatto che fossero un importante simbolo di potere per l’epoca. Seguono tutti gli stessi elementi di design: la selce e l’avorio sono i materiali dominanti in uso.
Una delle più belle di queste scoperte, che si avvicina a eclissare la maestosità del coltello Gebel el-Arak, è il coltello rituale chiamato semplicemente Ritual Knife. Questo oggetto è stato portato alla luce da un archeologo francese, Jean-Jacques de Morgan durante il XIX secolo, in una tomba nella località di Abu Zeidan vicino all’antica città egiziana di Edfu. Attualmente esposto al Brooklyn Museum, questo coltello ha una straordinaria attenzione ai dettagli. Il manico, realizzato in avorio di elefante, è completamente ricoperto da animali finemente intagliati, 227 dei quali sono disposti ad arte in 10 file separate. La complessità sbalorditiva ci dice che molte ore sono state dedicate alla sua creazione da parte di artigiani altamente qualificati dell’epoca.
Un coltello simile a quello è il coltello Pitt-Rivers. Come nel caso del coltello Gebel el-Arak, fu acquistato nel XIX secolo dal reverendo G. Chester, che viaggiò attraverso l’Egitto e acquistò il coltello da un antiquario locale. Quest’ultimo ha riferito di averlo trovato in un luogo chiamato Sheikh Hamada, vicino alla città egiziana di Sohag. La lama di selce immacolata è quasi identica al coltello Gebel el-Arak, solo un po’ più grande. Il manico in avorio del coltello Pitt-Rivers mostra una selezione di animali egiziani organizzati in sei file, inclusi alcuni animali unici come l’ibis, l’alcelafo, le pecore di Barberia e gli sciacalli.
Il coltello Gebel el-Arak, sin dal suo casuale ritrovamento in qualche arretrato negozio del Cairo, è stato ampiamente considerato dagli studiosi e dagli appassionati della civiltà egizia come uno dei maggiori monumenti dell’arte egizia predinastica. Intricato, immacolato e molto influente, questo coltello è un’importante panoramica dello sviluppo predinastico – una cosa molto importante in una fase in cui i testi scritti non esistono. Ci parla di un collegamento ovvio e molto importante tra Egitto e Mesopotamia, che ha superato il commercio e l’economia, e ha penetrato in profondità nello sviluppo culturale di una civiltà emergente che avrebbe superato i suoi contemporanei e sarebbe salita ai vertici dello sviluppo umano.
E non solo questo: il coltello Gebel el-Arak ci offre importanti spunti sullo sviluppo delle civiltà umane nel loro insieme. Fornisce la prova che le civiltà più avanzate hanno attivamente influenzato e aiutato altre culture a raggiungere standard tecnologici uguali. Una teoria suggerisce che artigiani e artigiani mesopotamici lavorassero attivamente in Egitto e insegnassero e influenzassero gli artigiani egiziani che crearono il coltello Gebel el-Arak .
Accettare e imitare lo stile artistico dei costruttori più avanzati è un percorso sicuro verso grandi traguardi – e il successivo Egitto emergente lo ha certamente dimostrato: raccogliere la scrittura e molte altre importanti tecnologie dai Mesopotamici , solo per evolversi in un’identità unica che in seguito sarebbe in mostra nessuna traccia delle loro lontane radici predinastiche e influenze dei loro vicini. Ciò dimostra come le genti vicine al Nilo fossero sempre destinate a imprese importanti.
L’alba di una nuova era
Il periodo predinastico della lunga storia dell’Egitto rimane un’era enigmatica. Ma anche così, ha fornito alcuni dettagli cruciali su come si è sviluppata una delle civiltà più belle del mondo, passo dopo passo, secolo dopo secolo. Ed essere sotto l’influenza diretta dei progenitori della civiltà umana come i Mesopotamici ha certamente contribuito a posizionare gli abitanti delle fertili valli del Nilo su una traiettoria destinata al successo.