Era straordinariamente ben conservato e gli scienziati sono riusciti a stabilire che era un maschio, che il suo corpo aveva 18.000 anni e che aveva circa 2 mesi quando morì. Il suo nome significa “amico” in lingua yakuta. Era particolarmente enigmatico perché normalmente è relativamente facile per gli scienziati distinguere tra lupi e cani.
Il Dott. Dave Stanton della Queen Mary e Love Dalén del Centro di Paleogenetica hanno effettuato il sequenziamento genomico che ha finalmente individuato la vera identità di Dogor. La rivelazione è inclusa in un articolo che analizza 72 antichi genomi di lupo, risalenti agli ultimi 100.000 anni, provenienti da Europa, Siberia e Nord America, avvicinandoci alla risposta a domande chiave sulla domesticazione dei cani a partire dai lupi. Anche il Dott. Laurent Frantz della Queen Mary è stato coinvolto fin dall’inizio dello studio.
Il dott. Stanton, ricercatore post-dottorato presso la Queen Mary University di Londra , ha affermato:
La nostra ricerca ha rivelato che Dogor è un lupo. Sarebbe vissuto verso la fine dell’ultima era glaciale, quindi sarebbe stato un antenato di molti dei lupi che vivono oggi.
Siamo riusciti a identificarlo perché abbiamo ampliato il nostro set di dati e abbiamo effettuato analisi più sofisticate, che sono riuscite a isolare le parti del genoma che erano “caratteristiche” dei lupi e dei cani.
Il set di dati contenuto nel documento è davvero notevole: contiene circa 70 sequenze genomiche su una serie temporale di centomila anni. Abbiamo quindi potuto analizzare in modo estremamente dettagliato come i lupi si siano evoluti in questo periodo, e naturalmente un aspetto di questo studio è stato il loro rapporto con i cani domestici.
Era già noto che i cani fossero stati addomesticati a partire dal lupo grigio durante l’era glaciale, almeno 15.000 anni fa. Ma non è chiaro dove ciò sia avvenuto e se in un unico luogo o in più luoghi.
I ricercatori hanno trovato prove che due distinte popolazioni di lupi abbiano contribuito al DNA dei cani. Ciò suggerisce che i lupi potrebbero essere stati addomesticati più di una volta, o in alternativa che siano stati addomesticati una volta e poi incrociati di nuovo con lupi selvatici.
I ricercatori hanno scoperto che sia i cani primitivi che quelli moderni sono geneticamente più vicini agli antichi lupi asiatici che a quelli europei, suggerendo una domesticazione da qualche parte a est. I cani primitivi dell’Europa nord-orientale, della Siberia e delle Americhe sembrano avere un’unica origine comune, proveniente da questa fonte orientale.
Ma i primi cani provenienti dal Medio Oriente, dall’Africa e dall’Europa meridionale sembrano avere una qualche discendenza da un’altra fonte, imparentata con i lupi del Medio Oriente, oltre alla fonte orientale. Questo suggerisce che i lupi siano stati addomesticati più di una volta, o che i primi cani si siano incrociati con i lupi.
Lo studio, pubblicato su Nature , è di notevole portata: hanno contribuito archeologi di 38 istituzioni e nove diversi laboratori di DNA antico in 16 paesi. Hanno utilizzato resti di lupi precedentemente rinvenuti, tra cui Dogor. È la prima volta che gli scienziati hanno tracciato direttamente la selezione naturale in un animale di grandi dimensioni per un periodo di 100.000 anni.
Il Dott. Stanton ha affermato: “Una cosa sorprendente, per quanto riguarda i lupi, è la facilità e la rapidità con cui sembrano essere riusciti a spostarsi in tutto il loro areale. Questo potrebbe essere stato uno dei motivi per cui sono riusciti a sopravvivere all’ultima era glaciale, quando molti degli altri animali con cui vivevano, come i mammut lanosi e i leoni delle caverne, si estinsero”.