assiro circa IX-VIII secolo a.C.

Una sfinge con testa di ariete, una creatura fantastica tratta dall’arte egizia che combina la testa di un ariete con il corpo di un leone alato, avanza attraverso un paesaggio di palmette volute in questa placca rettangolare traforata. Il pezzo è stato trovato in un magazzino di Forte Salmanassar, un edificio reale a Nimrud che probabilmente veniva utilizzato per conservare tributi e bottini raccolti dagli Assiri durante le campagne militari. Le sfingi con testa di ariete erano spesso raffigurate nell’arte egizia all’epoca in cui questo avorio veniva scolpito dagli artigiani fenici. Ciò suggerisce che i Fenici, le cui città natali si trovavano lungo la costa orientale del Mediterraneo, conoscessero l’arte egizia contemporanea. Le proporzioni slanciate del corpo leonino di questa creatura composita sono tipiche degli avori fenici, così come diversi elementi tratti dall’arte egizia, tra cui la corona di pschent (la doppia corona dell’Alto e del Basso Egitto), il grembiule con motivo a chevron che pende dal petto, il nemes (un copricapo reale a pieghe) e l’ureo (un serpente mitologico sputafuoco) che sporge dal grembiule. La placca è incorniciata su un lato da una palmetta stilizzata e sugli altri tre da sottili strisce d’avorio. Un tenone conservato sopra il bordo superiore suggerisce che la placca potesse essere inserita in una cornice, probabilmente come parte di un mobile. Tre fori praticati nella placca potrebbero aver originariamente facilitato il fissaggio di questo pezzo a una cornice per mezzo di tasselli. Difficili da vedere, sono visibili nella curva dell’ureo, attraverso la pianta che cresce dietro la zampa anteriore destra e negli anelli della coda. Come molte opere fenicie, la composizione originale potrebbe essere stata simmetrica, con una sfinge identica di fronte a questa.

Costruiti dal re assiro Assurnasirpal II, i palazzi e i magazzini di Nimrud ospitavano migliaia di pezzi di avorio intagliato. La maggior parte degli avori serviva come intarsi per mobili o piccoli oggetti preziosi come scatole. Mentre alcuni di essi erano scolpiti nello stesso stile dei grandi rilievi assiri che rivestono le pareti del Palazzo Nord-Ovest, la maggior parte degli avori mostra immagini e stili legati alle arti della Siria settentrionale e delle città-stato fenicie. Gli avori in stile fenicio si distinguono per l’uso di immagini legate all’arte egizia, come sfingi e figure che indossano corone faraoniche, e per l’impiego di elaborate tecniche di intaglio come il traforo e l’intarsio in vetro colorato. Gli avori in stile nord-siriano tendono a raffigurare figure più tozze in composizioni più dinamiche, scolpite come placche solide con meno elementi decorativi aggiunti. Tuttavia, alcuni pezzi non rientrano facilmente in nessuno di questi tre stili. La maggior parte degli avori fu probabilmente raccolta dai re assiri come tributo dagli stati vassalli e come bottino dai nemici conquistati, mentre alcuni potrebbero essere stati prodotti nelle officine di Nimrud. Le zanne d’avorio che fornivano la materia prima per questi oggetti provenivano quasi certamente da elefanti africani, importati da terre a sud dell’Egitto, sebbene gli elefanti abitassero diverse valli fluviali in Siria fino alla loro estinzione, avvenuta alla fine dell’VIII secolo a.C.