Nella Sierra Mixe di Oaxaca, in Messico, un team internazionale di ricercatori ha analizzato decine di sculture e rilievi in argilla cruda, realizzati oltre mille anni fa in una grotta considerata sacra dalle popolazioni indigene. Lo studio, pubblicato sul Journal of Archaeological Science: Reports , fornisce nuove informazioni sulle tecniche artistiche delle culture mesoamericane e offre indizi sul significato rituale di questo spazio sotterraneo.
La grotta di King Kong-Oy ( conosciuta anche come grotta del diavolo ) è da secoli un luogo di importanza mitologica per gli Ayuuk Ja’ay o Mixes, una popolazione indigena di Oaxaca, ma solo nel 2011 gli esploratori hanno documentato per la prima volta le sorprendenti figure di argilla che ne adornano le gallerie.
Da allora, un team guidato dall’archeologo Leslie F. Zubieta Calvert ha registrato fino a 72 figure, tra cui rappresentazioni di uomini, donne (alcune con genitali marcati) e bambini , seduti o sdraiati; animali come aguari, scimmie, rettili e perfino una rana, modellati nei minimi dettagli; e strutture architettoniche come un campo da gioco in miniatura lungo 3,8 metri.
Queste figure non erano fatte per durare nel senso tradizionale del termine, come la ceramica cotta , spiegano i ricercatori. La loro fragilità suggerisce che il loro valore risiedesse nell’atto stesso della loro creazione, probabilmente come parte di rituali in questo spazio sacro .
Fango, acqua e tempo: come sono sopravvissute queste opere?
La cosa più sorprendente è che le figure, realizzate in argilla grezza, siano sopravvissute per oltre un millennio in condizioni stabili di umidità e temperatura. Le grotte sono come capsule del tempo , osserva lo studio. Il loro ambiente semi-chiuso ha protetto le figure dall’erosione esterna .
Gli scienziati hanno analizzato campioni delle figure, il pavimento della grotta e i depositi di argilla e hanno scoperto che i creatori delle figure non hanno utilizzato materiali esterni, ma piuttosto l’argilla proveniva dalla grotta stessa, senza additivi come sabbia o cenere. Gli artigiani hanno sfruttato i sedimenti naturali, ricchi di minerali come quarzo e mica, che fungevano da “scheletro” per conferire resistenza alle figure , come spiega il rapporto.
Le macchie nere su alcune figure (come le teste di giaguaro) sono ossidi di manganese, pigmenti naturali estratti direttamente dai depositi della grotta. Il manganese veniva macinato e applicato come pittura, rivelando una profonda conoscenza delle risorse locali , osserva lo studio.
Per aggiungere volume, gli artisti hanno utilizzato tecniche ingegnose, mescolando argilla con pietre o stalattiti rotte . In un caso, hanno utilizzato lastre di roccia per sostenere la testa di una figura femminile.
Date chiave: quando sono state create?
Il team ha datato i frammenti di carbone associati alle figure, ottenendo date comprese tra il 607 e l’881 d.C. , corrispondenti al periodo tardo classico in Mesoamerica. Un carbone trovato sotto una scultura di scimmia è ancora più antico, databile tra il 151 a.C. e l’8 d.C., il che suggerisce che la grotta fosse già in uso secoli prima.
Ciò indica che il sito fu occupato per un lungo periodo, forse con diversi episodi di creazione artistica , osservano i ricercatori. Le date coincidono con l’ascesa e la caduta di grandi città come Monte Albán (Oaxaca) e Teotihuacán (Messico centrale), sebbene non sia ancora chiaro quale cultura specifica abbia prodotto le figure.
Lo studio conclude che le terrazze su cui sono state modellate le figure sono depositi naturali, non piattaforme costruite, e il carbone trovato proviene probabilmente dalle torce utilizzate per illuminare la grotta.
L’argilla di cui sono fatte le figure è stata lavorata con una pressione minima, gli artisti non hanno impastato intensamente il materiale, ma lo hanno plasmato sfruttando la sua naturale plasticità nell’ambiente umido , afferma lo studio, queste figure sono testimoni di un dialogo tra i popoli antichi e il loro ambiente, non sono solo arte, ma espressioni di credenze legate agli inferi, dove l’atto di modellare l’argilla poteva essere importante quanto il risultato finale .
FONTI
Leslie F. Zubieta Calvert, Raffaela De Luca et al. , Modellazione della terra nelle profondità della Sierra Mixe di Oaxaca, Messico: studio del processo di produzione di rilievi e sculture in argilla cruda nel mondo sotterraneo della Mesoamerica . Journal of Archaeological Science: Reports, Volume 66, ottobre 2025, 105277. doi.org/10.1016/j.jasrep.2025.105277