I fossili chiamati stromatoliti dell'Australia occidentale furono creati dai microbi 3, 48 miliardi di anni fa.

I fossili in questione sono stromatoliti, rocce stratificate che sono formate dalle escrezioni di microbi fotosintetici. Le stromatoliti più antiche che gli scienziati concordano siano state prodotte da organismi viventi risalgono a 3, 43 miliardi di anni, ma ci sono anche esemplari più antichi. Nella formazione Dresser dell'Australia occidentale sono state trovate stromatoliti risalenti a 3, 48 miliardi di anni fa.

Tuttavia, miliardi di anni hanno cancellato tracce di materia organica in queste stromatoliti più antiche, sollevando dubbi sul fatto che fossero realmente formate da microbi o se potessero essere state prodotte da altri processi geologici.

"Siamo stati in grado di trovare alcune microstrutture specifiche all'interno di particolari strati di queste rocce che sono fortemente indicative di processi biologici", ha affermato Keyron Hickman-Lewis(si apre in una nuova scheda), un paleontologo del Natural History Museum di Londra, che ha guidato la ricerca.

I risultati potrebbero avere implicazioni per la ricerca della vita su Marte, ha detto Hickman-Lewis a WordsSideKick.com. Le stromatoliti nella formazione Dresser sono incrostate di ossido di ferro dalla reazione del ferro con l'ossigeno nell'atmosfera. La superficie di Marte è similmente ossidata - da qui il colore arancione ruggine - ma le sue rocce potrebbero contenere strutture simili lasciate dall'antica vita marziana, ha detto Hickman-Lewis.

Hickman-Lewis e il suo team hanno esaminato le stromatoliti dell'Australia occidentale scoperte per la prima volta nel 2000 dalla coautrice dello studio Frances Westall(si apre in una nuova scheda)presso il Centro nazionale per la ricerca scientifica (CNRS) in Francia. Hanno utilizzato una varietà di tecniche di imaging 2D e 3D ad alta risoluzione per scrutare gli strati della stromatolite su scala fine.

Ciò che hanno visto alludeva alla crescita biologica in tutta la sua gloria disordinata. I ricercatori hanno osservato strati irregolari, comprese piccole forme a cupola che sono indicative della fotosintesi, poiché i microbi con il maggior accesso al sole cresceranno più vigorosamente di quelli non così alti nella struttura. Hanno anche visto strutture colonnari tipiche delle moderne stromatoliti, che si trovano ancora in alcune località del mondo.

"I tappetini microbici ti danno strati che sono irregolari nel loro spessore e tendono a essere rugosi o increspati o ad andare su e giù su scale spaziali molto piccole", ha detto Linda Kah(si apre in una nuova scheda), un sedimentologo e geochimico dell'Università del Tennessee che non è stato coinvolto nel nuovo studio. Mettendo insieme tutti gli indizi strutturali, ha detto a WordsSideKick.com, "finisci con quelle che sembrano le caratteristiche di un tappetino microbico".

microbi marziani?

L'evidenza che le stromatoliti della Formazione Dresser siano segni di vita antica non le rende la vita più antica del pianeta . Quel (possibile) onore potrebbe andare alle stromatoliti trovate in rocce di 3, 7 miliardi di anni in Groenlandia, o forse ai microfossili del Canada che potrebbero avere 4, 29 miliardi di anni . Tuttavia, è molto difficile distinguere la vita biologica dai processi non organici in queste rocce molto antiche, quindi questi reperti e altri di un periodo simile sono controversi.

Sulla base dei minerali nelle stromatoliti, le stuoie microbiche dell'Australia occidentale si sono probabilmente formate in una laguna poco profonda alimentata da prese d'aria idrotermali che era anche collegata all'oceano, i ricercatori hanno riferito il 4 novembre sulla rivista Geology(si apre in una nuova scheda).

Le tecniche utilizzate per studiare le stromatoliti dell'Australia occidentale potrebbero essere utili per cercare la vita su Marte, ha detto Hickman-Lewis, soprattutto se i campioni di Marte possono essere restituiti sulla Terra .

Gli scienziati dovrebbero "considerare alcune delle analisi qui presenti come una prova delle analisi che dovremo fare tra circa un decennio quando avremo materiali da Marte".