Mescolate un leone maschio ed una tigre. Cosa otterrete? Una ligre. E talvolta, una ligre delle dimensioni di Hercules, uno dei felini più grossi in circolazione.

Le ligri sono ibridi di due animali dello stesso genere ma di diversa specie. Non è l'unico ibrido ottenibile dall' incrocio di tigri e leone: a dire il vero c'è una pletora di ibridi ottenibili dalle due specie:

Leone + Tigre = Ligre

Tigre + Leone = Tigrone

Leone + Ligre = Leo-ligre

Leone + Tigrone = Leo-tigron

Tigre + Ligre = Ti-ligre

Tigre + Tigrone = Ti-tigrone

La ligre è quindi un incrocio tra un leone maschio (Panthera leo) ed una tigre femmina (Panthera tigris).

Una delle caratteristiche principali della ligre è il fatto che eredita i tratti distintivi di ciascuno dei genitori:

- amano nuotare proprio come le tigri

- sono animali sociali come i leoni

- hanno il manto chiazzato e uniforme a zone, un mix tra i due genitori.

Di certo però sono più grandi dei genitori. a volte molto, molto più grandi. Spesso costituiscono un rischio per la gestazione ed il parto proprio per le loro dimensioni, tanto da costringere i veterinari ad un cesareo.

Le ligri infatti non nascono in natura, ma solo in cattività; leoni e tigri vivono in ecosistemi separati, e non si incrocerebbero tra loro volontariamente.

Ed è proprio questo incrocio artificiale che attiva un loro ormone che pare soppresso nelle tigri e nei leoni. Questo ormone fa in modo che la crescita della ligre non si fermi mai per tutta la durata della sua vita: la ligre sembra infatti rimanere in una costante fase di pubertà, e continua a crescere fino a diventare il più grande felino esistente.

Le dimensioni raggiungibili da una ligre sono imponenti: in media pesa oltre 300 kg, con una lunghezza di oltre 3 metri.

Proprio per il fatto che la ligre è un ibrido inter-specie artificiale, l'aspettativa di vita è spesso corta, e si corre il rischio di ottenere mutazioni sfavorevoli o difetti di nascita.

Hercules sembra superare i limiti medi di crescita delle ligri: con i suoi 410 kg di peso raggiunti ad appena 3 anni di età è la ligre più imponente tutt'ora in vita. Ma il suo primato non è il record assoluto: il Guinness World Records riporta nel 1973 un esemplare maschio di 18 anni, al giardino zoologico Bloemfontein, che ha raggiunto il peso di 798 kg.