L'antica foresta, che si trova nell' Ellesmere Island National Park in Canada, è stata localizzata nel 2009 da Joel Barker, ricercatore del Byrd Polar Research Center che sta ora analizzando i campioni prelevati assieme al suo team.

I ricercatori ritengono che gli alberi, sepolti da una valanga e preservati perfettamente per un periodo che varia da 2 a 8 milioni di anni, potrebbe risultare utile per conoscere più a fondo il nostro passato climatico, specialmente quello relativo al Nord America.

Secondo Barker, molte altre foreste mummificate potrebbero essere sepolte in Nord America, e potrebbero venire alla luce man mano che i ghiacci polari si sciolgono. Durante l'estate del 2010, la foresta canadese emersa dai ghiacci è stata sottoposta a prelievi di campioni di tronchi, radici e foglie.

"Le foreste mummificate non sono rare, ma quello che rende unica questa foresta è che si trova così a Nord. Quando il clima iniziò a raffeddarsi circa 11 milioni di anni fa, queste piante potrebbero essere state le prime a sentire gli effetti" dice Barker. "E dato che il materiale organico degli alberi è intatto, possiamo ottenere una visuale ad alta risoluzione di come il clima sia cambiato, e di come le piante abbiano reagito a quel cambiamento".

La foresta era composta principalmente da abeti rossi e betulle, con un'età media di almeno 75 anni al momento della loro morte. Le forme di questi alberi, inoltre, mostrerebbero la reazione ad un clima rigido: foglie piccole, tronchi affusolati e anelli della crescita stretti.

"Questi alberi hanno vissuto un periodo particolarmente duro nell'Artico" spiega Barker. "Ellesmere Island stava rapidamente cambiando da un ambiente di foresta di piante decidue ad una composta da sempreverdi. Gli alberi avrebbero dovuto sopravvivere metà dell'anno nell'oscurità, e in un clima in raffreddamento. Ecco perchè gli anelli mostano di essere cresciuti così poco, e così lentamente".

La datazione degli alberi è stata eseguita tramine l'analisi dei pollini, eseguita da un laboratorio commerciale di Calgary. Si tratterebbe di alberi vissuti tra i 2 e gli 8 milioni di anni fa.

Il team di ricerca sta ora lavorando per identificare le altre piante mummificate della foresta, sperando di scovare anche resti di insetti e di semi. E si tratta di una corsa contro il tempo: ora che la foresta è esposta all'aria, e non più protetta da uno strato di ghiaccio, sta iniziando a decomporsi, mettendo a rischio il lavoro di raccolta e di analisi.