Quale fu il primo essere vivente complesso sulla Terra? Probabilmente furono dei parenti di due alghe scoperte recentemente dal professor Frederick Zechman, della California State University, e considerate veri e propri fossili viventi.

Zechman ha scoperto due tipi di alghe che vivono ad oltre 200 metri di profondità, e che potrebbero rappresentare il primo esempio di piante verdi del nostro pianeta, essendo comparse nei fondali marini dei nostri oceani probabilmente circa un miliardo di anni fa.

"Le alghe vivono in acque marine relativamente profonde, 210 metri, che è di certo molto profondo per un organismo fotosintetico" spiega Zechman. "Possono essere trovate in acque più basse, ma generalmente stanno in zone poco illuminate. Sembrano possedere un particolare pigmento di clorofilla che consente loro di utilizzare la luce blu a bassa intensità che si trova in profondità".

Le alghe in questione erano in realtà già state identificate come appartenenti ai generi Palmophyllum e Verdigellas, ma Zechman è stato il primo a studiare il loro patrimonio genetico, e la sua ricerca ha rivelato il loro sorprendente antenato.Le piante verdi sono distinte in due gruppi tassonomici discendenti da un singolo antenato in comune. Di questi gruppi, definiti clade, il primo include tutte le piante terrestri e le alghe verdi con strutture complesse, mentre il secondo, noto come Cholorophyta, comprende il resto delle specie di alghe verdi.

In passato molti hanno tentato di determinare quale possa essere stato l'antenato di questi due cladi. Fino ad ora ci si era focalizzati sul primo gruppo tassonomico, mentre il secondo era stato indagato poco a fondo.

Zechman ha quindi raccolto esemplari di Palmophyllum dalla Nuova Zelanda, e di Verdigellas dall' Oceano Atlantico, e ha proceduto a studiare questi generi di alghe.

Queste alghe sono particolarmente curiose: sono esseri multicellulari, ma ogni singola cellula non interagisce con le altre in modo significativo, ma risiede in una matrice gelatinosa che può formare strutture complesse.

Ma ecco che, dalle ricerche di Zechman, arriva una sorpresa: questi due generi di alghe non appartengono al clade Cholorophyta, ma ad un nuovo gruppo di piante verdi, incredibilmente antico. Queste alghe sono così differenti dalle altre che occorrerebbe creare un nuovo ordine di classificazione.

Ad aggiungersi a questo, "comparando le loro sequenze di geni con gli stessi geni di altre piante verdi, abbiamo scoperto che queste alghe verdi sono tra le prime piane verdi...se non la prima stirpe in assoluto di piante verdi" spiega Zechman.