Un dinosauro simile ad un uccello, chiamato Buitreraptor gonzalezorum offre solide evidenze che un gruppo di teropodi conosciuti come dromaeosauri ebbero origine almeno 20 anni prima di quanto precedentemente creduto. Non solo la scoperta indica che il gruppo ebbe il suo inizio sul supercontinente Pangea prima che esso si dividesse, ma suggerisce che il volo degli uccelli possa essere evoluto per due volte diverse, separatamente, sui due continenti.

"Il Buitreraptor è uno di quegli speciali fossili che introduce novità significative sulla storia della terra e la datazione degli eventi evoluzionistici" ha dichiarato Peter Makovicky, curatore di dinosauri al Field Museum di Chicago, e autore di un articolo sul numero del 13 ottobre di Nature, in cui descrive la specie. Makovicky ha datato le nuove specie – il cui nome deriva dalla parola spagnola buitrera, per "artigli di avvoltoio" e gonzalezorum, dal nome dei fratelli Fabiàn e Jorge Gonzàlez, archeologi argentini che lo scoprirono - a 90 milioni di anni or sono. Imparentati con i dinosauri bipedi simili ad uccelli come l´Utahraptor ed il Velociraptor, si datano a questo stesso periodo, ma i resti dei loro scheletri sono stati trovati nell´Ovest dell´America e in Cina. Queste regioni attualmente separate dall´Oceano, una volta erano unite insieme nel supercontinente Laurasia 150 milioni di anni or sono.

Fino alla scoperta del Buitreraptor, non sembra che i dromaeosauri esistessero nel sud dell´altro supercontinente, Gondwana, che comprendeva il Sud America, l´Africa, l´India, l´Antartide e l´Australia del tempo presente. Nonostante i paleontologi avessero trovato grandi quantità di resti ambigui che indicavano la presenza di dinosauri simili al dromaeosauro, continuavano a ritenere che gli animali evolsero sulla Laurasia molto tempo dopo il distaccamento della Pangea.

Ma la scoperta del Buitreraptor ha cambiato ogni cosa. Il team di Makovicky ha trovato lo scheletro quasi completo in una formazione sedimentale di 90 milioni di anni or sono nella regione argentina della Patagonia, mentre i paleontologi hanno dissotterrato i resti di altre antiche creature, come dinosauri giganti carnivori, erbivori, rettili simili a lucertole, serpenti e piccoli mammiferi. Dopo averli comparati con i dromaeosauri della Laurasia, e con i primitivi animali simili ad uccelli del Gondwana, sono arrivati a conclusioni impreviste.

Nonostante molte caratteristiche dello scheletri siano simili a quelle trovate in altri dromaeosauri – compresa la forma del cranio, le sembianze della colonna vertebrale, gli arti, e l´artiglio del secondo dito di ogni piede – altre li dividono.

Ha un muso molto più sottile, e piccolo, denti più ampiamente spaziati che mancano della chiusura tipica in altri teropodi. Inoltre, il Buitreraptor ha una lunga coda come quella vista nell´uccello primitivo Archaeopteryx, trovato in Europa e che condivide alcune fattezze pelviche e degli arti caratteristiche di una creatura simile ad un uccello conosciuta come Rahonavis, che fu scoperta nel Madagascar del tempo presente. Seppure gli esperti abbiano suggerito che il Rahonavis sia un uccello primitivo – il suo secondo dito artigliato – una caratteristica tipica del dromaeosauro – è stato fonte di confusione. Il Buitreraptor indica che il Rahonavis non era affatto un uccello primitivo, ma un parente dei dromaeosauri.

Tutto ciò suggerisce che i dromaeosauri si originarono nella Pangea e quindi dopo la divisione dei megacontinenti, le popolazioni evolsero entrambe separatamente in creature che mostravano un volo simile a quello degli uccelli. Nel Gondwana, ebbe origine i Rahonavis, ed in Laurasia all´Archaeopteryx. Fino ad ora, il team ha trovato elementi appartenuti a quattro individui di Buitreraptor e spera di trovare resti aggiuntivi per mettere insieme l´origine di uccelli e volo.