Later this year, the first peer-reviewed report on the geostratigraphy of the Topper site in South Carolina will be published in the Journal of Archaeological Science. I got to look at the paper, and it allows a solid look at the site stratigraphy, and raises a bunch of questions.

The Topper site is a stratified deeply buried site on the Savannah River about fifty miles in from the Atlantic coast in South Carolina. Excavated for the past 20 years by Al Goodyear and the Allendale Paleoindian Expedition, Topper has confirmed archaic and paleoindian occupations, including a well-preserved Clovis. That in itself makes Topper remarkable—there are very few stratified Clovis sites in North America.

But, below the Clovis site are two additional strata, one dated (now firmly) 15, 000 RCYBP, and a second (now firmly) at >50, 000 RCYBP. Both layers have similar lithic tools, what excavator Al Goodyear calls a smashed core and microlithic industry.

I have said before here that 50, 000 years is a "completely crazy" date for human occupation of the Americas. Recently I was called to task for it, because "completely crazy" isn't what you might call a professional way to characterize scientific archaeological research, which is what the Allendale Paleoindian Expedition is, absolutely. I must agree, my tone was wrong—but I stand by my basic meaning. If Topper turns out to be 50, 000 years old, then everything we understand about the world and its population will have to be re-addressed. Let me explain.

Why 50, 000 Years in North America is Unlikely

The major question posed by a human occupation in North America 50, 000 years ago is—who made it?

Fifty thousand years ago there were two hominins who shared the planet— early modern humans and Neanderthals (and maybe Flores man, but that's a side issue). So far, there is no—and I mean absolutely no—evidence of Neanderthals in the Americas. So, what do we know of Homo sapiens 50, 000 years ago?

Early modern humans evolved in Africa, or so the theory goes. The earliest Homo sapiens appearing in Europe mark the Upper Paleolithic, about 40, 000 years ago.

The earliest humans appear in Australia about 45, 000 years ago. Some of the oldest sites in Australia are closer to 60, 000 years ago, and it is possible that that threshold will be pushed back--but there is currently no evidence of any Homo sapiens east of Australia until much later. In fact, the oldest site known in Siberia is the Yana Rhinoceros Horn Site, some 27, 000 years ago. This makes 50, 000 years of human occupation in America very unlikely.

Other Skeptics

I'm not the only one who says this. In 2004, when the first news of 50, 000 dates at Topper broke, CNN talked to archaeologist Theodore Schurr at University of Pennsylvania, who said "[Topper] poses some real problems trying to explain how you have people (arriving) in Central Asia almost at the same time as people in the Eastern United States. You almost have to hope for instantaneous expansion... We're talking about a very rapid movement of people around the globe."

Waters et al., the authors of the Topper paper appearing in the JAS later this year, also have their doubts about the preclovis occupations, but not on the basis of the dates, which they prove pretty substantially are correct—they don't think either of the stone tool assemblages from the preclovis levels were made by humans, but rather may have been created by freeze-thaw processes.

Topper clearly has a fabulous Clovis site; and it also may have a preclovis site, dated about 15, 000 years ago. Excavations are still ongoing, and there certainly may be more to report and eventually I and the other skeptics may be proved wrong about the +50, 000 year occupation. That would definitely be exciting, and lead to a complete cockup of what we understand today about the human population of the world.

But, hey. That's why people keep doing archaeology, because we just don't know everything there is to know.

VERSIONE ITALIANA

PERCHE' 50.000 a.c. E' UNA DATA IMPOSSIBILE PER UN SITO AMERICANO?

Verso la fine di quest'anno, verrà presentata una relazione definitiva sulla geostratigraphy del Topper sito in Carolina del Sud e verrà pubblicato nel Journal of Archaeological Science. Ho avuto modo di guardare la carta, e ci è stato consentito solo di guardare la stratigrafia del sito, e solo questo fatto ha sollevato un sacco di domande.

Il sito è un Topper stratificato profondamente sepolto sul sito Savannah River a circa cinquanta miglia dalla costa atlantica del Sud Carolina. Scavato nel corso degli ultimi 20 anni da Al Goodyear e la Allendale Paleoindian Spedizioni, Topper ha confermato arcaico e paleoindian occupazioni, compreso un ben conservato Clovis. Che di per sé notevole Topper-ci sono pochissimi siti Clovis stratificate nel Nord America.

Ma, al di sotto del sito Clovis sono altri due strati, uno datato 15000 RCYBP, e una seconda a> 50000 AC. Entrambi i livelli hanno fornito strumenti litici, quali escavatori e altri tipici delle tecniche microlitiche.

Ho detto prima che 50.000 anni è una data completamente FOLLE per lun sito Americano. Recentemente sono stato chiamato a chiarire questa frase, perché "completamente pazzo" non è quello che si potrebbe chiamare un modo per caratterizzare una scientifica ricerca archeologica. Sono d'accordo, il mio tono è stato sbagliato, ma io sto con il mio senso di base. Se Topper risulta essere 50.000 anni, noi credevamo di aver capito tutto sul mondo, mentre la storia della sua popolazione dovrà essere nuovamente riscritta. Permettetemi di spiegare.

Perché 50.000 anni in Nord America è una data improbabile

Cinquantamila anni fa vi erano due hominins che hanno condiviso il pianeta-moderna l'uomo e Neanderthals (e forse l'uomo di Flores, ma questo è un problema lato). Finora, non vi sono riferisco assolutamente prove di Neanderthals nelle Americhe. Allora, che cosa sappiamo di Homo sapiens 50.000 anni fa?

All'inizio l'uomo moderno è evoluto in Africa, o così la teoria va. I primi Homo sapiens, che figura in Europa segnano il Paleolitico superiore, circa 40000 anni fa.

I primi esseri umani appaiono in Australia circa 45.000 anni fa. Alcuni dei più antichi siti in Australia sono più vicini a 60000 anni fa, ed è possibile che tale soglia possa essere spinto indietro - ma non esiste attualmente alcuna prova di qualsiasi Homo sapiens est dell'Australia fino a molto più tardi. In realtà, il più antico sito conosciuto in Siberia è il Yana Rhinoceros Corno del sito, di 27.000 anni fa. Questo rende 50.000 anni l' occupazione dell' America da parte dell'uomo una data altamente improbabile.

Altri scettici

Io non sono l'unico che dice questo. Nel 2004, quando la prima notizia di 50000 date a Topper si era diffusa, CNN ha parlato con Theodore Schurr archeologo presso l'Università della Pennsylvania, che ha dichiarato: "[Topper] pone alcuni problemi cercando di spiegare come vi sono state persone (in arrivo) in Asia Centrale a quasi nello stesso tempo nelle regioni orientali degli Stati Uniti. È quasi come dire che vi è stata una specie di espansione istantanea ... Stiamo parlando di una rapida circolazione delle persone in tutto il mondo. "

Waters et al., Gli autori del documento Topper figurano nella JAS entro la fine di quest'anno, hanno anche i loro dubbi circa il preclovis professioni, ma non sulla base delle date, che si dimostrano piuttosto sono sostanzialmente corrette, non penso o della pietra strumento assemblaggi dal preclovis livelli sono state fatte da persone, ma potrebbero essere stati creati da processi di congelamento e scongelamento.

Topper è chiaramente una favolosa Clovis sito, e si può anche avere un preclovis sito, datato circa 15.000 anni fa. Gli scavi sono ancora in corso, e sicuramente ci possono essere più di una relazione e, infine, per gli altri scettici possono essere rivelate sbagliate circa 50.000 anni . Ciò è sicuramente eccitante, e portare ad una completa stravolgimento di ciò che noi oggi sappiamo circa la popolazione umana del mondo.

Ma, hey. Ecco perché la gente continua a fare archeologia, perché semplicemente non sanno tutto quello che c'è da sapere.