Egyptian archaeologists have found more than 20 mummies in a burial chamber dating back at least 2, 600 years.

Eight wooden and stone sarcophagi were also discovered during the excavations at the Saqqara site, said Zahi Hawass, Egypt's chief archaeologist.

One limestone sarcophagus sealed with plaster is thought to be more than 4, 000 years old.

Despite decades of excavations at the Saqqara necropolis south of Cairo, new finds are frequently made.

Correspondents say it is rare for such an intact burial site to be unearthed.

The mummies, 22 of which were found in niches along a wall, were in a tomb dating to 640BC, Mr Hawass said.

One wooden sarcophagus had not been opened since ancient times, though one official said ancient grave robbers had probably reached it first, according to a government statement.

A mummy was found in the only sarcophagus to have been opened so far, and archaeologists said they were expecting to find more mummies in the others.

Mr Hawass has said that some 70% of Egypt's ancient monuments remain buried.

VERSIONE ITALIANA

L'archeologo egiziano Zahi Hawass, segretario generale del Consiglio supremo delle antichità egizie, ha scoperto durante scavi effettuati nella grande necropoli di Saqqara a sud del Cairo, una specie di magazzino dove riposavano circa 24 mummie della 26ma dinastia. Il luogo del ritrovamento, fa sapere Hawass, è all'interno di un'area dove si trovano tombe antichissime, risalenti a 4300 anni fa, sesta Dinastia. Gli scavi a Saqqara vanno avanti da 150 anni ed è qui che è stata scoperta una necropoli di piramidi e tombe appartenenti sia ai primi re egizi, che contemporanee all'era romana. L'ambiente in cui sono state stipate le mummie si trova in fondo ad una sorta di camminamento piuttosto lungo e i corpi erano sistemati in nicchie scavate sulle pareti della tomba. Come ha riferito l'assistente di Hawass, Abdel Hakim Karar, sono stati scoperti anche otto sarcofagi, uno di questi è stato aperto e dentro è stata trovata una mummia. Si suppone che anche gli altri sette ne contengano. Anche se il sito archeologico che lo contiene è molto più antico, il "magazzino" data 640 avanti Cristo. Le mummie, dicono gli archeologhi, non sono conservate bene e sono ancora tutte da studiare per risalire alla loro identità e provenienza e, sopratutto, per capire perchè sono raccolte tutte in un unico ambiente. Forse la mummia che riposava nell'unico sarcofago aperto si chiamava con il nome Badi N Huri, trovato inciso nel legno, ma non è stato trovato null'altro che possa aiutare a rivelarne l'identità, lo status e l'appartenenza. Il ritrovamento ha, tuttavia, qualcosa di anomalo e come ha commentato Karar è piuttosto insolito per mummie delle ultime dinastie essere messe in nicchie di roccia. "Questo tipo di sepoltura - spiega - apparteneva alle dinastie più antiche e scoprire che è stata adottata anche per defunti della 26ma dinastia è piuttosto raro". A Saqqara, gli scavi sono stati concentrati, soprattutto, sul sito di ritrovamento delle due piramidi più importanti, la famosa piramide a scalini del re Djoser e quella di Unas l'ultimo re della quinta Dinastia. L'area di quest'ultimo ritrovamento è, invece, rimasta per millenni quasi intatta e raramente visitata dagli archeologi, infatti, a dicembre sono state trovate altre due tombe vicino al singolare "magazzino" funebre . Si trattava di tombe di alti ufficiali che, probabilmente, si occupavano della costruzione delle piramidi vicine e di una donna che aveva il compito di reclutare persone per far divertire i faraoni. A novembre, Hawass ha annunciato la scoperta di una nuova piramide a Saqqara, la 118ma, e la 12ma ritrovain quel sito. Secondo l'archeologo solo il 30% dei monumenti egiziani sono stati liberati dalla sabbia.