Riverside, California (www.ucr.edu ) - Il ricercatore Mark Springer, professore di biologia all´Università di California, Riverside, è parte del gruppo che ha fatto risalire le origini della creatura caraibica simile ad un toporagno, nota come solenodon, all´era Mesozoica, rendendola nei fatti contemporanea ai dinosauri.

Springer, con i suoi colleghi del Maryland, del Brasile e della Repubblica Dominicana, ha esaminato parti del genoma del solenodon usando sequenze di DNA, per determinare che l´animale si discostò dai suoi fratelli insettivori, che oggi includono talpe, toporagni e porcospini, circa 76 milioni di anni or sono. La scoperta è stata pubblicata sulla rivista Nature.

La ricerca riportata nell´articolo è stata condotta presso il Laboratorio di Diversità Genetiche dell´Istituto Nazionale per la Ricerca sul Cancro di Fredrick. L´Istituto sta tentando di porre il genoma umano nel contesto, studiando l´evoluzione di altri mammiferi. Il lignaggio del solenodon è uno dei più antichi tra i mammiferi placentari ed è più antico dei gruppi più familiari come elefanti e relativi. Al momento attuale è purtroppo minacciato dalla deforestazione del suo habitat sulle isole di Cuba e Hispaniola.

"Per la prima volta abbiamo una buona idea del modo in cui il solenodon corrisponde nell´albero filogenico" ha dichiarato Springer. "Il periodo di divergenza ci dice molto riguardo alla prima evoluzione dei mammiferi".

Il solenodon, i cui ultimi parenti sopravvissuti si trovano nelle Antille Occidentali, vede risalire le sue origini all´era dei dinosauri, secondo l´articolo. Gli scienziati non hanno ancora compreso appieno come le creature arrivarono sulle isole, perché siano rimaste biologicamente e strutturalmente così immutate per milioni di anni, e come riuscirono a sopravvivere all´impatto asteroidale cataclismatico che si ritiene abbia spazzato via i dinosauri circa 65 milioni di anni or sono.

Secondo la teoria, un asteroide di circa 10 km di diametro, colpì un punto di quella che è ora la penisola dello Yucatan, non lontano dai luoghi in cui il solenodon vive ancora oggi.

Non è chiaro se il solenodon arrivò a Cuba e Hispaniola tramite collegamenti di terra con il Nord America, se raggiunse il Nord America verso queste isole (ad esempio trasportato sul mare dalla vegetazione) o se in qualche modo riuscì ad attraversare l´oceano dall´Africa. Recenti esami genetici non risolvono completamente la questione, ma indicano la possibilità che il solenodon sia imparentato agli insettivori africani e rende le origini Nord Americane molto più probabili.

Le ultime scoperte circa il solenodon indicano che gli scienziati dovrebbero ripensare alla loro interpretazione dei dati fossili e riesaminare attentamente i dati geologici per vedere come queste creature raggiunsero il loro attuale habitat, ha dichiarato Springer.

"E´ come un puzzle a cui abbiamo aggiunto qualche pezzo; ma sono sempre pochi per ottenere la figura completa".