DALLAS, Texas – Mentre scavavano un antico palazzo reale nel cuore della foresta pluviale del Guatemala, gli archeologi hanno effettuato la rara scoperta di una tomba di 1, 200 anni or sono e dello scheletro di una regina maya.

Gli archeologi hanno annunciato il ritrovamento giovedì, e dichiarato che la donna sembra essere stata il potente leader di una città che potrebbe avere ospitato nel passato decine di migliaia di persone, al suo culmine. Hanno trovato le sue ossa su una piattaforma rialzata, con prove di ricchezze sparse attorno al suo corpo.

"Troviamo continuamente indizi dell´esistenza di un popolo del passato, dai rifiuti che lasciavano alle costruzioni che erigevano... ma quando, di fatto, ti trovi innanzi ad un essere umano, è un momento che potrei definire sacro, per tutti noi" ha dichiarato David Freidel, professore di antropologia all´Università Meridionale Metodista (SMU), che ha sponsorizzato un gruppo di 20 archeologi al lavoro al sito.

La scoperta nell´antica città Maya nel Guatemala nord-occidentale è stata compiuta in febbraio, ma è stata resa nota solo ora. L´antico centro Maya, conosciuto dalle antiche iscrizioni come Waka - e oggi come El Perù - era una volta un importante centro economico e politico del mondo Maya; un vertice del triangolo di siti principali con Calakmul (Messico) a nord, e Tikal ad ovest. In un periodo di circa 700 anni, 22 re si successero a Waka.

Composto di 672 strutture monumentali e da un numero non precisato di piccole strutture abitative, si trova sulla cima di una scarpata, sei chilometri a nord del fiume di San Pedro Martir. I cercatori di petroli scoprirono il sito negli anni ´60.

La notizia della scoperta è stata data due giorni dopo un altro annuncio importante: un archeologo della Vanderbilt University ha pubblicamente descritto lo scavo di un sito poco conosciuto in Guatemala, chiamato Cival, che fu dimora per circa 10, 000 abitanti al suo culmine, circa 2, 000 anni or sono.

"Siamo in possesso di un gran numero di elementi sugli antichi abitanti di questo sito, tratti dai loro monumenti" ha dichiarato Freidel. "Più di 40 monumenti incisi, o stele, offrono la cronaca delle attività dei regnanti sul passato di Waka, inclusa la loro ascesa al potere, le loro conquiste in guerra e la loro morte."

"Le iscrizioni sono solo un pezzo del puzzle, ad ogni modo, e le ricerche basate sugli scavi servono sia a verificare che ad arricchire i nostri documenti storici."

I progetti di scavo si sono concentrati su un numero di aree importanti al sito, nel tentativo di conoscere le passate attività, rituali e residenziali. L´ampio complesso cerimoniale nella porzione del sud-est del centro del sito, è uno di tali obbiettivi, dove le evidenze di terminazioni estensive rituali offrono indizi circa gli eventi sulla fine della storia della città. In questa posizione, la ricercatrice della SMU Olivia Farr ha trovato decine di recipienti completi di ceramica, frammenti di contenitori e resti umani, sparsi sulla superficie di fronte all´edificio.

"Questo scenario ci fa pensare ad un atto di dissacrazione e parla di un evento violento nella storia del sito" ha dichiarato Freidel.

Gli scavi hanno anche indagato il principale complesso del sito, dove una volta i regnanti Waka risiedevano e dominavano la brulicante antica città. Il palazzo serviva come luogo di residenza, politica, commercio e governo, ma le prove da questa stagione di scavi indicano che il palazzo avesse anche un'altra funzione, quella di sito sepolcrale. In una struttura del palazzo, mentre conducevano scavi per raccogliere campioni stratigrafici di ceramica, l´archeologo canadese ed il ricercatore della SMU David Lee, hanno scoperto una camera sepolcrale reale. Il seppellimento contiene i resti identificati dalla bioarcheologa del progetto Jennifer Piehl, come quello di una regnante donna o regina, ed oltre 2, 400 manufatti.

Il soggetto era interrato in una cripta sepolcrale che fu costruita all´interno di una struttura sulla cima dell´acropoli del palazzo. Un´analisi preliminare dei 23 contenitori completi trovati nella camera, suggerisce una data Tardo Classica, stimata tra il 650-750 d.C. L´interno, che conteneva manufatti di pietra verde, conchiglie e ossidiana, offre significative informazioni circa l´importanza di questa persona nel corso della sua vita. Lo status individuale di regnante è stato identificato dalla presenza di ventidue placche di giada, ognuna di circa 2 pollici quadrati, a formare un elmetto di guerra. Gli archeologi hanno anche trovato un ritratto di giada inciso o "huunal", della lunghezza di 4 pollici, ritraente la morte di una divinità in profilo – un tipo di monile indossato da re e regine.

"L´elmetto corrisponde ad un tipo che associamo con il titolo ´Kaloomte´ o ´supremo signore della guerra´ ha dichiarato Freidel. "Un titolo generalmente associato con il regnante maschio ed importanti guerrieri".

Stephen Houston, un professore della Brigham Young University, specializzato in archeologia maya e scrittore, che non è stato coinvolto nel progetto, ha definito significativa la scoperta della tomba.

"Non abbiamo trovato da datare molte tombe di regine maya" ha dichiarato.

La tomba è la prima scoperta a Laguna del Tigre, il più grande parco nazionale del Guatemala, dove la SMU ha iniziato il suo progetto di scavo nel 2002.

Il teschio della regina e le gambe delle ossa sono mancanti, probabilmente rimosse qualche momento dopo che il corpo si era decomposto, per essere usate come reliquie. A parte ciò, la tomba – della misura di 11 piedi di lunghezza per quattro di ampiezza e 6 di altezza – era intonsa.

Si crede che la regina avesse dai 30 ai 45 anni quando è morta, ma gli archeologi non hanno scoperto indizi circa il suo nome, dinastia, o causa della morte.

Freidel, che conduce il gruppo di scavo con l´archeologo Hector Escobedo dell´Università di San Carlo de Guatemala, ha dichiarato che dai 1, 600 manufatti trovati nella tomba è evidente il potere che la regina dovesse avere detenuto– specialmente i resti di un elmetto placcato.

Spine appuntite trovate nella tomba erano implementi utilizzati per i salassi – i maschi usavano praticare dei fori agli genitali nelle cerimonie in cui offrivano il loro sangue alla divinità, mentre le donne generalmente conficcavano gli spilloni nelle loro lingue. Quelli trovati nella tomba erano posti sulla zona pelvica della regina, ha aggiunto Freidel.

"E´ voluta essere rappresentata come uomo e donna insieme, secondo la mia opinione" ha aggiunto.

La ricerca suggerisce che Waka – chiamato El Peru sulle mappe del giorno presente – fosse abitata già dal 500 a.C., ma che raggiunse il suo culmine tra il 400 e l´800 d.C. La città fu abbandonata alla fine dell´800-900 d.C.

Il progetto di Friedel è quello di lavorare con il governo del Guatemala e con i gruppi di conservazione per tentare di proteggere i 230, 000 acri di Laguna del Tigre.

Lo scorso anno, 100, 000 acri del parco sono andati bruciati e gli abitanti dei villaggi, impoveritisi, hanno disboscato la foresta pluviale per illegali attività di allevamento e custodia del bestiame. Freidel ha dichiarato che la deforestazione minaccia l´habitat per parecchie specie a rischio, incluso il macao scarlatto, come anche l´area delle risorse archeologiche.