Tua madre aveva ragione: il pesce è davvero "cibo per la mente". E sembra che anche i pre-umani che vivevano nell'epoca remota di 2 milioni di anni fa in qualche modo lo sapessero.

Un team di ricercatori che comprendeva il geologo Naomi Levin della Johns Hopkins University ha trovato che i primi ominidi che vivevano in quello che è oggi il nord del Kenya mangiavano una più ampia varietà di cibi di quanto si pensasse, compresi i pesci e gli animali acquatici come tartarughe e coccodrilli. Ricchi di proteine e sostanze nutritive, tali alimenti possono avere svolto un ruolo chiave nello sviluppo di una maggior grandezza del cervello negli esseri più simili agli umani, nostri primi antenati, che alcuni antropologi credono esistessero circa 2 milioni di anni fa, secondo uno studio dei ricercatori '.

"Considerando che la crescita di un cervello più grande richiede molte sostanze nutrienti e calorie, gli antropologi hanno postulato che la carne aggiunta alla loro dieta sia stata la chiave per lo sviluppo di un cervello più grande, " ha detto Levin, un professore assistente nel Dipartimento Terra e Scienze planetarie K. Morton Blaustein della scuola Krieger Johns Hopkins delle Arti e delle Scienze. "Prima d'ora, non abbiamo mai avuto una tale ricchezza di dati che dimostrassero effettivamente la grande varietà di risorse animali che i primi umani avevano accessibili". Levin è stato il geologo principale del team, che includeva scienziati degli Stati Uniti, Sud Africa, Kenya, Australia e Regno Unito.

Un documento sullo studio è stato pubblicato di recente in Proceedings of the National Academy of Sciences e ha offerto la prima prova in assoluto di tale varietà alimentare tra i primi pre-umani.

Nel 2004, il team ha scoperto un sito di 1, 95 milioni di anni, nel nord del Kenya, e ha trascorso quattro anni di scavo che hanno prodotto migliaia di strumenti di fossili e ossa. Secondo il principale autore dello studio, David Braun dell'Università di Cape Town (Sud Africa), il sito presentava le giuste condizioni di conservazione di tali preziosi manufatti.

"Nei siti di questa età, spesso ci consideriamo fortunati se troviamo un osso associato con gli strumenti di pietra. Ma qui, abbiamo trovato tutto, da ossa di uccelli a piccole ossa delle zampe di ippopotamo, " Braun ha detto.

La conservazione dei manufatti era così notevole, infatti, che ha permesso al team una meticolosa e accurata ricostruzione dell'ambiente, individuando numerosi resti fossili vegetali e di specie estinte che sembrano essere un segno che i primi uomini vivevano in un ambiente umido - e forse addirittura paludoso.

"I risultati dell'analisi degli isotopi stabili dei denti fossili ha aiutato ad affinare la nostra immagine del paleoambiente del sito, che ci dice che la maggior parte dei mammiferi nel sito vivevano di risorse erbose, ben irrigate", ha detto Levin. "Oggi, la regione del Turkana nel nord del Kenya è un ambiente estremamente asciutto e duro. Quindi, chiaramente, l'ambiente della selvaggina reperibile in questo sito era molto diverso 1.950 mila anni fa - questa zona era molto più umida e lussureggiante".

Utilizzando una varietà di tecniche, il team è stato in grado di concludere che gli ominidi macellavano almeno 10 tipi di animali - tra cui tartarughe, pesci, coccodrilli e antilopi - sul sito per utilizzarli come pasti. Segni di tagli trovati sulle ossa indicano che gli ominidi utilizzavano drmplici utensili di pietra a spigoli vivi per macellare le loro prede.

"Non è chiaro per noi come i primi uomini trattassero la carne macellata, ma è probabile che la mangiassero cruda", ha detto Levin.

Il gruppo teorizza che l'ambiente umido e paludoso abbia dato ai primi pre-umani un modo per aumentare le proteine nella loro dieta (e far crescere più grandi i loro cervelli!), mentre probabilòente evitavano il contatto con i più grandi carnivori, come le iene e leoni.