Uno spazio in cui un antico sarcofago sta insieme con urne di terracotta, sculture in bronzo di divinità indiane e un contenitore per bere di 2.700 anni fa, tutto ciò può non sembrare insolito a New York City.

Ma questa non è una sala di un museo in agosto né una galleria di fantasia nella Madison Avenue.

Queste antichità e oggetti d'arte - circa 2500 pezzi - sono avvolte e nascoste in un capannone anonimo nel Queens. In un contenitore chiuso a clima-controllato, i tesori giacciono come potenziali elementi di prova in casi di contrabbando o di falsificazione o attendono il rientro in paesi in cui essi sono stati rubati dai musei o depredati da scavi archeologici.

Il Post ha potuto dare uno sguardo raro all'interno del magazzino utilizzato dall'US Immigration and Customs Enforcement. L'ubicazione del fabbricato non poteva essere divulgata e non si potevano riprendere foto nel magazzino stesso. A causa delle indagini in corso, le storie dietro agli oggetti (sarcofago e altri) rimangono gelosamente custoditi segreti.

New York, come una capitale del mondo dell'arte, è un importante centro dell'arte e del commercio illecito di antichità, che è stato stimato come un business di 6 miliardi di dollari l'anno nel mondo.

A livello nazionale, gli agenti ICE hanno registrato 63 sequestri di antichità nel 2009 e 46 dal 1 ottobre 2009.

Quando gli agenti federali sequestrano artefatti nella zona di New York, il magazzino del Queens diventa il loro ricovero, spesso per anni.

Tra i tesori nascosti è un vaso cerimoniale per bere a forma di grifone conosciuto come un rhyton che risale al 700 a.C. Il recipiente è stato saccheggiato da una grotta iraniana e portato negli Stati Uniti nel 2000 da un mercante d'arte dell'Upper East Side, che deliberatamente l'ha erroneamente identificato come un oggetto per ingannare le autorità siriane. Ha venduto il recipiente d'argento per 950 mila dollari.

Il concessionario, Hicham Aboutaam di Phoenix Ancient Art, si è dichiarato colpevole nel 2004 per la falsificazione di una fattura commerciale. Aboutaam ha pagato una multa di $ 5.000 e rimane in attività. Il rhyton, preso dal suo acquirente, rimane senza troppe cerimonie in magazzino fino a quando le relazioni Usa-Iran non si siano normalizzate.

"Questo pezzo non può tornare indietro", ha detto James McAndrew, il più anziano agente ICE speciale incaricato di beni culturali.

McAndrew ha detto che il suo gruppo di sette agenti controlla circa 200 pezzi sospetti in una giornata per determinare la loro provenienza, o la storia della proprietà, e se sono legittimamente importati.

Spedizioni apparenti di pesce possono attirare l'attenzione dei funzionari doganali per i paesi che da cui provengono, come Babilonia, o per i valori sospettosamente bassi dichiarati sulle confezioni.

McAndrew entra anche in allarme per spedizioni particolari o contrabbandieri. In un caso, i funzionari in India gli hanno detto di guardare per artefatti che erano stati etichettati in modo contraffatto, come mobili da giardino.

Quando una cassa marcata "tavolo da giardino" è arrivata in nave a Newark, i doganieri hanno chiamato McAndrew, che è corso al porto con un alto funzionario del consolato consolato generale dell'India a New York.

La cassa è stata aperta per rivelare centinaia di statue di divinità indiane saccheggiate da templi e abitazioni private. McAndrew ha detto che aveva un senso di soddisfazione mista a sgomento. "Almeno lo chiamino bigiotteria, " ha detto. "E' stato uno stratagemma troppo palese."

I circa 600 pezzi, alcuni risalenti al IV secolo, sono stati conservati nel magazzino del Queens per tre anni mentre l'indagine andava avanti.

McAndrew ha detto che il concessionario di New York che doveva ricevere la refurtiva e ha sostenuto la propria ignoranza non è mai stato incriminato perché gli agenti non potrebbero provare il contrario. I manufatti stanno per essere restituiti al governo indiano.

McAndrew ha anche organizzato il ritorno in Iraq di un tesoro d'inestimabile pregio e che i ribelli avevano rubato dal museo di Baghdad, quando la città cadde nel 2003. La statua di pietra acefala di Entemena, un antico sovrano mesopotamico, risale al 2400 a.C.

La scultura è stata ritrovata in un villaggio siriano e spedita a New York per l'autenticazione. Gli esperti sono giunti al magazzino del Queens per garantire che il pezzo fosse autentico.

"Prima di annunciare al mondo che avevo Entemena, ho voluto assicurarmi che fosse l'originale", ha detto McAndrew.

Il magazzino ha anche 79 vasi, ciotole e altri oggetti antichi rubati da un museo egiziano da un pilota americano d'elicottero dell'Esercito di stanza al Cairo. Edward "l'olandese" Johnson aveva usato il suo status diplomatico per spedire i pezzi fuori del paese e poi li ha venduti per $ 21.200 - alcuni finirono in gallerie di Manhattan. Fu arrestato nel 2008 e successivamente si è dichiarato colpevole.

L'archeologo Zahi Hawass, capo del Consiglio supremo egiziano delle antichità, ha visitato il magazzino per autenticare gli oggetti prima che venissero restituiti all'Egitto.

La restituzione dei tesori rubati ai governi è lo scopo di McAndrew e del suo team di lavoro.

"L'obiettivo per tutti noi non è quello di tenerli qui per sempre", ha detto, in piedi nell'unità di stoccaggio. "L'idea è quella di restituirli."