Nimrud, l'Iraq - I rilievi scolpiti in pietra fiancheggiano l'ingresso di un grande palazzo, un testamento di uno dei più potenti re che il mondo abbia conosciuto. Le antiche opere d'arte sono la testimonianza di 3000 anni di storia, ma negli ultimi 20 sono stati minacciati dalla mancanza di un tetto in lamiera ondulata.

Una delle più importanti testimonianze dell'archeologia, lo scavo del palazzo di Ashurnasirpal a Nimrud, è in pericolo. Nimrud è uno dei suoi siti più a rischio, secondo l'elenco del Fondo mondiale dei Monumenti. Esposti agli agenti atmosferici, i rilievi si stanno rapidamente deteriorando, dicono gli esperti. Senza manutenzione di base, saranno ulteriormente rovinati e la società moderna perderà un importante portale sulla vita di uno dei grandi re guerrieri e sugli inizi della civiltà.

Le mura sono rivestite con bassorilievi di pietra smaltati e dipinti, alti più di due metri, raffiguranti le sue epiche battaglie. All'interno, mobili intarsiati con più delicate sculture in avorio. Quando il palazzo è stato completato, circa il 869 a.C, 70000 persone parteciparono ad una festa che durò 10 giorni.

Ora, all'interno del Palazzo Nord-Ovest, si trovano uccelli morti ai piedi dei mitici esseri raffigurati sui pannelli di alabastro. I piccioni battenti in entrati e usciti delle finestre rotte macchiano i bassorilievi del re e Ashurnasirpal e i geni alati che lo proteggevano. Il tempo ha ammorbidito i forti dettagli di piume intagliati da artigiani 3000 anni fa, così come le iscrizioni cuneiformi sotto di loro.

All'esterno, la pietra tenera di un enorme toro alato scolpito e ricco di particolari, a guardia dell'ingresso del palazzo, è stata rovinata dalla pioggia proveniente da lacune nel tetto di lamiera ondulata e dalle raffiche di sabbia. Si vede l'erosione progredire in alcuni dei rilievi.

Dal 883 al 859 a.C, il re Ashurnasirpal stabilì un impero che comprendeva l'Iraq, il basso Egitto, il Levante, e parti della Turchia e l'Iran. Oggi, solo il vento fischia attraverso ciò che rimane del suo palazzo scavato. Piccioni si posano sui legni marciti mentre le guardie, che non dispongono di combustibile per i loro veicoli - o addirittura di torce - pattugliano un tesoro archeologico che poche persone visitano. All'esterno, una delle guardie si siede su un materasso accanto a una capanna di mattoni di fango, con finestre di vetri rotti.

"E' un luogo che è stato trascurato", dice il gestore del sito iracheno. Nonostante il miglioramento della sicurezza nella zona, dice che ha paura di dare il suo nome. "Prima, vi era più attenzione ad esso. Dalla data dell'occupazione, non vi è stato alcun rinnovo - non ci sono soldi".

Per quasi 20 anni, c'è stato poco denaro per la manutenzione. A seguito delle sanzioni delle Nazioni Unite in Iraq per l'invasione del Kuwait, nel 1991, l'Iraq è stato impedito di importare anche materiali rudimentali per la conservazione. Il sito ha iniziato a cadere in rovina. Dopo l'invasione degli Stati Uniti nel 2003, i ladri hanno addirittura portato via due grandi pezzi di rilievi. A differenza del saccheggio sistematico a siti archeologici, nel sud dell'Iraq, il problema principale qui è lo stato di abbandono.

Nimrud ed altre capitali assire sono state inserite nell'elenco del Fondo mondiale dei Monumenti dei siti più a rischio dal 2002. Il fondo spiega l'inserimento con il saccheggio, la mancanza di conservazione, e una crisi economica che l'ha messo in pericolo di scomparsa.

"La mia sensazione è che sono affetti da una mancanza di attenzione più che da un tipo di distruzione volontario - in ciò che noi addetti alla conservazione chiamiamo 'demolizione per trascuratezza, '", spiega Suzanne Bott, esperta di conservazione del Dipartimento di Stato americano del gruppo di ricostruzione provinciale in Mosul.

"Le parti che sono state esposte agli agenti atmosferici sono soggeti ad un terribilmente veloce deterioramento. Non è tanto un processo volontario, perché nessuno vuole che succeda, ma è lo stato di cose in un paese in cui non è stata posta attenzione sulla conservazione ", dice la signora Bott, che ha lavorato per ottenere il finanziamento degli Stati Uniti e dell'UNESCO a fissare il tetto e sostituire le finestre rotte del palazzo.

Una recente missione UNESCO ha evidenziato gravi segni di infiltrazioni d'acqua, l'erosione, e l'abbandono del sito, compresi il decadimento dei mattoni di calcare e delle sculture in marmo. L'agenzia delle Nazioni Unite si è impegnata a riparare uno dei muri del sito, in pericolo di crollo.

Conosciuta nella Bibbia come Calah, si crede che Nimrud fosse fondata nel 5000 aC. Nel periodo del suo splendore, 60.000 persone vivevano nella città reale, che era circondata da cinque chilometri di mura, con parchi e giardini. La maggior parte degli spettacolari pannelli trovati nella sala del trono, verso la metà del 1800, sono stati portati via per il British Museum. Piccoli pezzi sono stati venduti a collezionisti - un'abitudine comune a quel tempo. Ma la scoperta più sorprendente - alla fine del 1980 - è un reperto archeologico leggendario. Uno scavo condotto dall'archeologo iracheno Muzahim Mahmood trovò una tomba reale che era sfuggita agli archeologi inglesi. Profondamente nascosto in una stanza a volta, scoprì uno dei più spettacolari tesori del secolo scorso - centinaia di pezzi di gioielleria in oro e oggetti cerimoniali per una regina assira.

"Tutta Nimrud in sé e per sé è un tesoro", afferma il Dr. Mahmood, che sogna di poter scavare più del 95 per cento della capitale reale ancora sottoterra.