Nuovi studi suggeriscono che i più antichi capelli umani conosciuti possano essere i fili fossili scoperti nelle feci di una iena, trovata in una grotta sudafricana. I ricercatori hanno scoperto lo sterco di una iena fossilizzato vicino alle grottr di Sterkfontein, dove molti dei primi antenati umani fossili sono stati trovati.

Ciascun pezzo di escremento fossile (coprolite) è bianco, rotondo, di circa 2 centimetri. Essi sono stati trovati incorporati in sedimenti databili da 195.000 a 257.000 anni fa. Fino ad ora, il più antico capello umano conosciuto era quello di una mummia cilena, datato a 9000 anni fa.

Le dimensioni e le forme delle coproliti e la loro ubicazione suggeriscono che provengano da Iene marrone, una specie che vive ancora oggi in grotte della regione.

Non è chiaro di quale specie umana siano i peli trovati, in quanto la conoscenza di fossili umani per questo lasso di tempo è molto limitata, dicono i ricercatori. Ma l'epoca dei capelli "si colloca appena prima di quando pensiamo sia apparso l'uomo moderno, e le sovrapposizioni con l'esistenza e la fine del Homo heidelbergensis", ha detto la co-autrice dello studio Lucilla Backwell, una paleoantropologa dell'Università di Witwatersrand a Johannesburg, in Sud Africa. "I capelli potrebbero appartenere ad una delle due specie, o, naturalmente, a [una specie] non ancora riconosciuta", ha aggiunto Backwell, i cui risultati apparivano online 31 gennaio nel Journal of Archaeological Science.

Backwell e i suoi colleghi hanno usato pinze per estrarre i capelli fossili, somiglianti a 40 aghi di vetro, da uno dei coproliti di iena.

Il microscopio elettronico a scansione di immagini ha rivelato bande ondulate di scale sui capelli - un modello tipico dei moderni primati, e quella con il capello umano è la corrispondenza più vicina.

Le moderne iene marroni usano cacciare i babbuini baboons ed altri mammiferi piuttosto grandi, ma mangiano per lo più animali già morti, per cui i ricercatori pensano potesse trattarsi del cadavere di un uomo, trovato dalla iena già morto.

"Il ritrovamento ricorda che gli uomini erano più in basso, nella catena alimentare, rispetto ad oggi", ha ricordato il paleoantropologo Randall Susman della Stony Brook University di New York State. 2I nostri progenitori di 200.000 anni fa facevano parte della fauna comune, piuttosto che essere i re della collina, " ha detto Susman, che non ha partecipato direttamente alla ricerca.

Nei capelli delle coproliti non si trova più DNA, ha detto Backwell, ma ha aggiunto che potrebbero esserci centinaia di fossili di questo genere nelle cave sudafricane ed ancor più in tutta la regione.

Potremmo così fare luce sull'antico amviente in cui vissero i nostri progenitori.

Pat Shipman, una paleoantropologa della Pennsylvania State University, ha confermato tale opinione e ha detto: "Sarebbe molto interessante se da questo lavoro nascesse una forte spinta a ristudiare tutti i siti in cui sono stati trovati altri fossili."