Mentre molti sognano di potersene andare in pensione al sole caldo della Spagna del sud, David Jones ha scelto le alte quote, i morsi taglienti di un vento fortissimo e la ricerca per trovare opere d´arte antiche di 5.000 anni.

"Ho deciso di sviluppare una nuova vita quando sono andato in pensione, " dice l´ex specialista di vendita, mentre un vento cattivo frusta i suoi capelli.

"Ho voluto che la mia terza età potesse essere abbastanza differente dai primi due terzi della mia vita. Cammino molto, lavoro nel volontariato e faccio questo."

"Questo" significa operare con più di altri 100 volontari sotto l´insegna Gore-Tex, che setacciano il territorio incolto dell'Inghilterra di nord-est, cercando le tracce delle enigmatiche e belle sculture che i nostri antenati hanno fatto sulle pareti delle rocce e sulle facce dei massi.

Il progetto è una collaborazione fra la fondazione inglese per il Patrimonio ed i County Council di Durham e del Northumberland. Finora, più di 100 sculture precedentemente sconosciute sono state scoperte, caratterizzate da una miscela misteriosa di cerchi concentrici, anelli e coppelle scavate. Sono datate fra 4.000 e 6.000 anni fa.

"A volte avete bisogno dell'occhio della fede per notarle, " dice. " Potrei venire quassù sette o otto volte e non vedere nulla e poi improvvisamente, ad una luce differente, scoprire proprio di fronte a me un´opera d´arte." Insieme ad un gruppo di volontari guardiamo, chini in ginocchio, attraverso l'erica della Barningham Moor, Co. Durham alla ricerca di una delle scoperte più impressionanti fatte dai volontari, mentre il vento dell´ovest strappa le tende ad ovest e tra i turbini di pioggia fine.

"E´ un vero piacere quando si scopre un nuovo graffito, " dice Richard Stroud, un ex funzionario che ora fa il coordinatore volontario del progetto. "L´idea di trovarti nella brughiera e di ritrovare le tracce di qualcuno che stava proprio qui 5.000 anni fa, nello stesso punto, a fare il suo capolavoro su quella roccia, ti collega con il passato in un modo stupefacente." La maggior parte dei volontari sono uniti da un interesse per il passato che dura da tutta la loro vita, ma il progetto ha dato loro l'occasione di concretizzare quella passione oltre i contorni della conoscenza accademica.

Il pendio davanti a noi forma un piccolo plateau ed è là che la roccia rivela il suo segreto: una lastra piana d'arenaria intagliata con i disegni più incredibili. Mentre la esamino da angoli differenti, la luce acquosa rivela più particolari: incisioni, coppelle, cerchi intagliati collegati da una maglia di curve e spirali. Guardando indietro attraverso la valle, possiamo vedere lontano per miglia ed è facile immaginare i nostri antenati scegliere questa posizione di vantaggio incredibile per un certo genere di rituale o di celebrazione, per contrassegnare un rito di passaggio.

Una volta che l'arte rupestre, come questa, è stata scoperta, è fotografata dai volontari e registrata su un modello elaborato dal calcolatore in 3D. I risultati sono pubblicati sul Web site del progetto, concedendo a ricercatori nel mondo intero un accesso senza precedenti a questi luoghi spesso troppo distanti. Ma anche quando è maneggiato ed esplorato con le tecnologie più moderne, il significato preciso delle sculture rimane un mistero squisito.

"Ci sono molte teorie, " dice Kate Wilson, l'ispettore locale dei monumenti antichi per il Patrimonio inglese. "Possono essere stati fatti per puro diletto o come componenti di un rituale, forse proprio come indicatori territoriali o 'segnapostii´. Ci sono inoltre teorie più bizzarre: UFO, come li chiamate, o altre cose del genere. La verità è che noi ignoriamo tantissime cose, ed è questo che rende questo progetto così importante."

Per i volontari, dibattere le differenti teorie procura ore di godimento. "Siamo proprio un bel gruppo, divertente, " ammette Stroud. "Vogliamo scoprire, ma d'altra parte non appena qualcuno dice 'ecco di che cosa si tratta´ e la dimostra, perdiamo il nostro interesse." Jones acconsente. "Il lato sociale del progetto è grande. Molta gente si è fatta alcuni amici reali, che manterranno a lungo, anche dopo che il progetto sarà terminato."

Molti dei volontari sono regolari frequentatori dei Web site come themodernantiquarian.com e megalithic.co.uk che permettono loro di condividere le immagini, le idee e le esperienze dei luoghi preistorici con altri entusiasti. "C´è un abisso di tempo e di civiltà fra noi e la società che ha intagliato queste pietre. Il loro vero significato è qualcosa che potremmo non conoscere mai, " dice Jones. "Ma sono. molto fiero del nostro lavoro che mantiene questo collegamento con i nostri antenati."