Evidenze riportate alla luce presso più di due dozzine di siti attraverso il Nord America suggeriscono che un oggetto extraterrestre esplose nell´atmosfera della terra sopra il Canada circa 12, 900 anni or sono, proprio quando il clima cominciava a riscaldarsi alla fine dell´ultima era glaciale. L´esplosione provocò immensi incendi, devastò l´ecosistema del Nord America e le civiltà preistoriche, ed innescò un periodo freddo della durata di un millennio.

In siti che spaziano dalla California alle Caroline e fino ad Alberta e Saskatchewan – molti dei quali ospitavano popoli preistorici come la cultura di Clovis - i ricercatori hanno a lungo notato uno strato enigmatico di sedimenti ricchi di carbonio, depositatisi circa 13 millenni di anni or sono. "I reperti di Clovis non sono mai stati trovati al di sopra di questo strato" ha dichiarato Allen West, un geofisico della Geoscience Consulting di Dewey, Arizona. Lo strato, alto generalmente un paio di millimetri, giace tra strati più antichi sottostanti, pieni di ossa di mammut e più giovani, ed uno strato sovrastante del tutto libero da sedimenti fossili.

Nuove analisi dei campioni prelevati da 26 di questi siti hanno rivelato svariati indicatori di impatto con un oggetto extraterrestre. Campioni prelevati alla base del sedimento nero, recano chiare tracce delle sue origini extraterrestri, ha dichiarato Richard B.Firestone, collaboratore di West e fisico nucleare al Laboratorio Nazionale Lawrence Berkeley (California). Alcune delle particelle sono piccoli grani di materiale magnetico con proporzioni di iridio superiori alle medie della crosta terrestre, ha notato.

Inoltre, nello strato scuro si trovano piccoli grumi di carbonio simile a vetro che si formarono probabilmente dallo scioglimento di piccole gocce dell´elemento. Questi grumi, come anche le piccole sfere di carbonio con una differente microstruttura, contengono diamanti in nanoscala formatisi sotto intensa pressione.

Un sito ricco di insolite figure geologiche, noto come Carolina Bays, indicherebbe la locazione del cataclisma. Circa un milione di queste depressioni ellittiche, bordate di sabbia, di dimensione compresa tra i 50 metri e gli 11 chilometri di diametro, tempestano il panorama dal New Jersey alla Florida. In campioni prelevati da 15 di queste strutture, Howard e colleghi hanno trovato grani magnetici ricchi di iridio e sferule di carbonio con piccoli frammenti di diamante simili a quelli trovati presso i siti archeologici della cultura di Clovis. Le lunghe asce della maggioranza delle Baie della Carolina puntano verso locazioni presso i Grandi Laghi ed il Canada – un indizio che l´oggetto extraterrestre si disintegrò sopra queste aree.

Poiché gli scienziati non hanno scoperto "un ampio cratere fumante" lasciato dall´evento, l´oggetto che attraversò l´atmosfera probabilmente era una cometa, ha dichiarato West.

Il calore dall´evento potrebbe avere innescato incendi attraverso il continente, suggeriscono gli scienziati. Il calore e lo shock conseguente all´esplosione ruppero probabilmente porzioni del foglio di ghiaccio soffocando il Canada orientale di quel tempo, aggiunge. Il riversarsi di acque fresche nel Nord Atlantico che risultò avrebbe interrotto le correnti oceaniche che portarono calore alla regione, e spesse nuvole di fumo e fuliggine nell´aria avrebbero intensificato il raffreddamento dell´Emisfero Settentrionale.

I dati derivati dall´evento corrispondono ad un periodo di freddo di 1.200 anni che nei suoi primi decenni vide le temperature nell´emisfero settentrionale scendere fino a 10°C.

nella foto: uno strato ricco di sedimenti di carbone – vedi freccia – trovato a Murray Springs, Arizona, ed altrove attraverso il Nord America offrono evidenze che un oggetto extraterrestre esplose sopra il canada circa 12, 900 anni or sono. I segni distintivi comprendono grumi di carbonio vetroso (in alto) sferule di carbonio (metà in sezione crociata) e grani magnetici ricchi di iridio (sotto)