Madison – Un sottile spicchio di cristallo di zircone, a malapena visibile all´occhio umano, si ritiene essere il più antico campione conosciuto della Terra, risalente a circa 4.4 miliardi di anni or sono. Per la prima volta in assoluto, il pubblico avrà la possibilità di vedere la particella presso l´Università del Wisconsin-Madison, dove i ricercatori nel 2001 - basandosi sull´analisi del cristallo - fecero la sorprendente scoperta che la Terra era, alle origini, molto più fredda di quanto ritenuto in precedenza.

Con l´aiuto di un microscopio, chiunque potrà essere in grado di osservare il piccolissimo granello, il cui diametro misura meno di due capelli umani.

Le analisi dell´oggetto nel 2001, da parte di John Valley, professore di geologia e geofisica dell´Università W-M, hanno sorpreso i ricercatori di tutto il mondo, concludendo che la Terra, ai suoi primordi, invece di essere un oceano di magma ribollente, fosse abbastanza fredda da avere già oceani e continenti – condizioni chiave della vita.

"Non c´è molto da vedere, certo, per via delle sue dimensioni davvero ridotte. Ma per me, quel che c´è di miracoloso circa questo cristallo, è che siamo stati in grado di trarre inferenze di così ampio raggio sulla storia della Terra" ha dichiarato Valley.

Valley ha scoperto che il pianeta si raffreddò fino a circa 100 gradi centigradi meno di 200 milioni di anni dopo la sua formazione. Prima della ricerca, le più antiche evidenze d´acqua liquida del pianeta provenivano da una roccia stimata essere molto più giovane – 3.8 miliardi di anni or sono.

Come parte dell´evento, Valley esporrà un nuovo tipo di microsonda a ioni, del costo di 3 milioni di dollari, che sarà utilizzato al fine di analizzare minuscoli campioni come il cristallo di zircone. Lo strumento costruito a mano pesa 11 tonnellate e occupa un laboratorio intero.

Valley, che ha tentato di ottenere l´equipaggiamento per 22 anni, ha dovuto viaggiare in Scozia ed Australia mentre studiava lo zircone, per usare gli equipaggiamenti che lì si trovavano. Un finanziamento federale sosterrà la maggior parte del corso per il nuovo strumento.