Il dispositivo è stato trovato su una nave che un tempo apparteneva a una flotta guidata da Vasco da Gama durante l '"età d'oro dell'esplorazione europea".

Quando un piccolo disco di rame di 500 anni è stato scoperto tra i resti di un naufragio al largo della costa dell'Oman nel 2014, gli archeologi sospettavano che fosse uno strumento di navigazione chiamato astrolabio.

Ora, grazie alla tecnologia di scansione 3D, gli scienziati sono in grado di vedere le piccole misurazioni sbiadite incise nel disco, il che conferma che si tratta in realtà di un astrolabio. Ora si pensa che sia anche il primo ritrovamento di questo tipo di un periodo noto come l'Età europea dell'esplorazione.

Il disco è stato trovato su una nave chiamata Esmeralda, che apparteneva a una flotta guidata dal famoso esploratore portoghese Vasco da Gama durante la sua ricerca di una rotta dall'Europa all'India nel 1502-1503.

Nel 2014, un team di escavatori guidato dallo scienziato marino David L. Mearns e dalla sua azienda Bluewater Discoveries Ltd. ha sciolto l'astrolabio dalla sabbia che copriva centinaia di altre reliquie che si trovavano sul fondo del mare. In un rapporto provvisorio che hanno pubblicato l'anno scorso sul ritrovamento nell'International Journal of Nautical Archaeology, hanno teorizzato che il disco fosse utilizzato per la navigazione.

Uno stemma reale portoghese era visibile sulla metà superiore del disco, e sul fondo c'era un'incisione di una sfera armillare, che Mearns sosteneva apparteneva al re portoghese Dom Miguel. Queste incisioni indicavano agli archeologi che l'oggetto era un oggetto di "alto rango" a bordo dell'Esmeralda .

Sebbene questi segni suggerissero che il disco fosse utilizzato per la navigazione, Mearns e il suo team avevano bisogno di ulteriori prove prima di poterlo dichiarare con certezza.

Le scansioni 3D hanno rivelato 18 linee nascoste disposte con incrementi di cinque gradi. Annotando l'altitudine del sole, i marinai potevano determinare la latitudine della loro nave.

È qui che entrano in gioco Mark Williams, professore all'Università di Warwick, e un team di ingegneri. Sono volati in Oman per scansionare e rendere le immagini 3D del manufatto di 500 anni. Utilizzando uno scanner laser che produce 80.000 punti di misurazione al secondo, sono stati in grado di creare un modello 3D dell'astrolabio.

Ciò che hanno visto sulle scansioni non era visibile a occhio nudo: diciotto linee individuali che emergevano da un foro al centro del disco e disposte con incrementi di cinque gradi.

"I segni erano molto sottili e, a causa dei danni alla superficie, quasi invisibili all'occhio umano", ha detto Williams. "La risoluzione dei dati 3D ci ha permesso di ingrandire e identificare i segni e successivamente caratterizzarli."

I segni sugli astrolabi sono usati per misurare gli angoli. Sono uno degli strumenti antichi più avanzati della civiltà umana e si pensa che siano diventati popolari appena prima dell'era attuale. Allineando un astrolabio perpendicolare all'orizzonte, gli antichi astronomi potevano calcolare misurazioni come il tempo e la posizione.

Gli astrolabi usati dai primi esploratori marini sono spesso indicati come astrolabi del marinaio. Una parentesi rotta nella parte superiore del disco indica che probabilmente era sospeso per allinearlo perpendicolarmente all'orizzonte. Misurando l'altitudine del sole a mezzogiorno, i navigatori potevano quindi misurare la declinazione del sole, che indicava con precisione ai marinai la loro latitudine.

Un'era di scoperte

Il XV secolo al XVII secolo segnò un periodo di fiorente esplorazione europea, durante il quale le nazioni europee erano alla ricerca di rotte marittime.

Quando da Gama intraprese il suo secondo viaggio in India, intorno al 1502-1503, prese con sé una flotta di 20 navi, inclusa l' Esmeralda . L'interesse europeo per le spezie indiane fiorì durante il XV secolo, ma il passaggio in India fu in gran parte controllato dai governanti arabi. da Gama è diventato il primo a tracciare una rotta nautica direttamente in India navigando intorno al Corno d'Africa.

Storie tramandate da testimoni e danni su una parte dei resti della nave indicano che probabilmente è affondata a causa di una tempesta che l'ha frantumata in rocce mortali. I resti sono stati inizialmente localizzati nel 1998, ma è stato solo nel 2013 che Mearns, sostenuto in parte dal National Geographic Society Expeditions Council, ha portato alla luce migliaia di tesori della nave.

(Leggi di più sull'Esmeralda e sugli esploratori che l'hanno scoperta.)

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"Non sappiamo davvero molto dei primi astrolabi, quindi questo è prezioso da quel punto di vista", ha detto Luis Filipe Viera de Castro, professore di archeologia nautica alla Texas A&M University. In precedenza, il primo esempio conosciuto di astrolabio di un marinaio era datato a un naufragio spagnolo del 1554 affondato vicino alla costa del Texas meridionale.

"È anche prezioso perché quasi certamente proviene da una delle navi perdute di Vicente Sodré, e queste sono state probabilmente le prime navi da guerra europee ad entrare nell'Oceano Indiano", ha detto Castro.

Vicente Sodré era lo zio materno di da Gama e comandante dell'Esmeralda . Tra i relitti acquosi furono trovate palle di cannone con le sue iniziali. Incaricati da da Gama di sorvegliare le fabbriche portoghesi al largo delle coste dell'India, i fratelli Sodré navigarono invece verso il Golfo di Aden, dove saccheggiarono le navi arabe. Sia Vicente che suo fratello Brás morirono quando le navi affondarono durante una tempesta.