L'autore di queste "architetture" sul fondo del mare non è un alieno degli abissi, ma il maschio di una specie di pesce palla recentemente scoperta, del genere Torquigener, che in questo modo attira l'attenzione della femmina.

Queste strutture circolari larghe due metri furono avvistate per la prima volta una ventina d'anni fa in Giappone, vicino all'isola di Amami-Oshima. La loro origine è rimasta a lungo misteriosa, ma un nuovo studio pubblicato su Scientific Reports ha svelato l'arcano: si tratta "nidi" che questo pesce palla maschio, lungo meno di 13 centimetri, crea con il suo corpo, strusciandosi sulla sabbia in modo da produrre collinette e avvallamenti.

Questo lavoro meticoloso gli porta via circa 10 giorni, e comprende non solo la costruzione dell'architettura, ma anche la sua decorazione, costituita da disegni irregolari nella parte più interna del cerchio e da conchiglie e frammenti di corallo sulle collinette più esterne.

Quando una femmina giunge nelle vicinanze, il maschio solleva la sabbia fine del cerchio più interno del nido, pronto ad affrontare l'ispezione femminile; se il giudizio è positivo, lei depone le uova al centro del nido e se ne va.

Non è ancora chiaro quali siano i criteri di valutazione della femmina, se si basino sui disegni centrali, sulle decorazioni esterne o sulla dimensione e la simmetria del nido. Tuttavia, è probabile che la dimensione abbia un suo peso: un nido più grande potrebbe suggerire che l'autore sia forte e prestante.

Non solo il maschio costruisce il nido, ma si dedica anche alle cure parentali: una volta che la femmina se ne è andata, resta a vegliare le uova fino alla schiusa, che avviene sei giorni dopo la deposizione.

C'è un altro mistero, però, ancora da svelare: terminato questo ciclo, il maschio cerca un'altra zona nelle vicinanze per costruire un nuovo nido. Perché mai?