Nel 2010 una guida affamata catturò un pesce gatto lungo 30 centimetri in un fiume del Suriname e cominciò a pulirlo. Ma il pesce non finì in padella; si scoprì infatti che apparteneva a una specie ignota alla scienza.

La guida partecipava a un censimento della foresta pluviale condotto da Conservation International e gli studiosi, notando i lunghi aculei con cui probabilmente teneva lontani i piranha giganti, salvarono l'esemplare appena in tempo.

A differenza dei suoi simili già catalogati, il pesce entrò a far parte dei 46 candidati allo status di nuove specie scoperti nel giro di tre settimane. "Sono tessere di un grande mosaico", dice Philip Willink, componente della spedizione. "Più ne abbiamo, meglio capiremo come funziona il mondo".

Tra il 1730 e il 1740 il botanico svedese Linneo definì un metodo per la classificazione delle specie: un gruppo di esseri viventi che si somigliano e che normalmente si accoppiano solo fra loro. Da allora ne sono state catalogate più di 1, 7 milioni. Ma c'è ancora tanto da fare.

Le stime del numero complessivo delle specie vanno dai 3 ai 100 milioni; secondo uno studio recente sarebbero più o meno 8, 7 milioni. Le cifre del grafico in alto, pubblicato sul numero di maggio 2013 di National Geographic magazine e desunte da censimenti e proiezioni, rappresentano le stime più probabili per le specie di alcune categorie selezionate.

La maggior parte dei vertebrati è stata identificata; spetterà alle future generazioni di esploratori scoprire i molti invertebrati ancora sconosciuti, soprattutto fra gli insetti.