Un nuovo studio rivela che i fossili ritrovati in un cantiere edile in California appartengono a quattro nuove specie di progenitori delle balene.Alla famiglia dei progenitori delle moderne megattere e balenottere azzurre si sono appena aggiunti quattro nuovi componenti. Gli scienziati hanno infatti annunciato di aver scoperto quattro nuove specie, in parte grazie a una squadra di operai stradali del sud della California.

Meredith Rivin, paleontologa presso la California State University di Fullerton, ha spiegato che nel sito californiano sono state ritrovate 11 specie di balene, tra cui quattro del tutto nuove. I fossili delle nuove specie appartengono al gruppo delle balene, i grandi mammiferi marini caratterizzati dai fanoni, strutture simili a lame sfilacciate appese alla superficie superiore della bocca, che usano per filtrare l'acqua di mare e cibarsi.

Le quattro nuove specie, che possedevano invece i denti - a differenza dei loro parenti attuali -, non sono antenate dirette delle moderne balene quanto piuttosto rappresentano un forma di passaggio vicina alle specie che avrebbero dato origine alle balene che conosciamo oggi.

Nel 2000, durante i lavori di costruzione di una nuova strada attraverso Laguna Canyon (Los Angeles), una squadra di operai scoprì un affioramento roccioso disseminato di fossili di balena risalenti a circa 17-19 milioni di anni fa.

A quel tempo, ha detto Rivin, si credeva che "i misticeti dentati si fossero estinti da circa cinque milioni di anni, e invece ne abbiamo trovato un'enorme varietà. Non solo non si erano estinti ma, anzi, il gruppo era molto variegato. Prima del ritrovamento di questi reperti non c'erano molti fossili di misticeti dentati risalenti al Miocene Inferiore".

I paleontologi che hanno lavorato accanto agli operai stradali, in cinque anni di scavi, hanno scoperto centinaia di ossa di balena, e più di 30 crani. Tre delle nuove specie sono relativamente piccole, come dei moderni delfini, ha detto Rivin. Una delle specie più grandi, invece, una balena di 9 metri del genere Morawanocetus, è simile ad un'altra specie di balene antiche, Llanocetus denticrenatus, che si pensava estinta 35 milioni di anni fa.

Rivin, che ha in programma di pubblicare degli articoli su tre delle quattro specie di balene dentate entro la fine dell'anno, ha annunciato la scoperta delle nuove specie durante il meeting annuale dell'American Association for the Advancement of Science tenutosi a Boston.

La quarta deve ancora essere estratta completamente dalla roccia, ma Meredith Ravin è stata comunque in grado di comprendere che questa balena è ben diversa da qualsiasi fossile abbia mai visto prima: i suoi denti hanno radici molto lunghe che si spingono fino all'osso. Rivin prevede di lavorare la roccia un po' alla volta fino a che potrà studiare l'intero campione.