Secondo un nuovo studio, questi insetti come piccole minatori utilizzano il prezioso metallo per costruire i propri nidi.

Volete sapere se siete seduti, letteralmente, su una miniera d'oro? Procuratevi delle termiti. Questo suggerisce uno studio australiano. Nuovi esperimenti hanno infatti dimostrato che le termiti, come piccole minatrici, "estraggono" e accumulano l'oro nel raccogliere materiale sotterraneo per costruire i propri nidi.

L'entomologo Aaron Stewart, con alcuni colleghi del Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization, ha prelevato campioni di nidi di termiti e ha confrontato il materiale raccolto con campioni di terreno - a diverse profondità - nelle vicinanze dei termitai. Usando uno spettrometro di massa, strumento che rileva le proprietà chimiche delle molecole, i ricercatori hanno così scoperto che i nidi di termiti costruiti sopra a miniere d'oro erano ricchi del prezioso metallo.

"Che colonie di insetti sociali possano selettivamente accumulare metalli dal loro ambiente è noto da tempo", ha detto Robert Matthews, professore emerito di entomologia presso l'università della Georgia. "Qualche ricercatore ha persino suggerito che i nidi di formiche e termiti possano essere analizzati in chiave produttiva nella ricerca di potenziali siti minerari di metalli preziosi come l'oro."

I depositi d'oro si trovano solitamente a diversi metri sotto la superficie, il che li rende difficilmente rintracciabili. Ma gli insetti potrebbero fungere da indicatori di tesori sepolti, secondo Stewart, il cui studio è apparso recentemente nella rivista Geochemistry: Exploration, Environment, Analysis. "Per le compagnie minerarie, la foratura è una grande spesa. Se le termiti possono aiutare a restringere l'area che deve essere forata, le società di esplorazione potrebbero risparmiare un mucchio di soldi."

Tanto oro quanto pesano

In uno studio correlato, pubblicato nel 2011 sulla rivista PLoS ONE, Stewart e colleghi avevano cercato di capire se le termiti, come diversi altri animali, accumulassero metallo nei propri corpi - potenzialmente un altro modo per individuare depositi di minerali preziosi.

Proprio come i mammiferi accumulano calcio per mantenere le proprie ossa, alcuni insetti fanno scorta di zinco e magnesio per indurire il proprio esoscheletro, e in particolare le mandibole. Ma gli insetti sono anche molto efficienti nell'espellere i metalli di cui non hanno bisogno, o che sono tossici per il loro organismo. Lo fanno durante la muta, o in piccole pietre simili ai calcoli renali dell'uomo.

Quando Steward ha iniziato a studiare i sistemi escretori degli insetti, ha fatto l'affascinante scoperta che certi organi nel sistema escretore delle termiti contengono quantità variabili di metalli - suggerendo l'esistenza di processi ancora sconosciuti all'interno di questi insetti. Secondo Steward questa scoperta è importante, perché indica che i rifiuti di termiti sono una "forza motrice" della ridistribuzione dei metalli in un ecosistema.