Si parla spesso della famosa "scomparsa" dei dinosauri. Ma quando sono "comparsi" per la prima volta sulla faccia della terra? La comparsa dei dinosauri - Dinosauria, un gruppo di rettili molto diversificato che divennero i vertebrati terrestri dominanti per oltre 160 milioni di anni - è stata finora collocata alla fine del Triassico superiore, ossia circa 230 milioni di anni fa.

Ora però un nuovo studio pubblicato su Biology Letters, condotto su un fossile di dinosauro scoperto in Tanzania attorno al 1930, sposterebbe all'indietro nel tempo l'alba di questi animali di 10-15 milioni di anni.

Chiamato Nyasasaurus parringtoni, l'animale è noto solo grazie ai resti fossili di un arto anteriore e alcune vertebre. Secondo i ricercatori era lungo 2-3 metri, coda compresa; ma poiché finora non è stato trovato nessun osso della testa, non è chiaro né cosa l'animale mangiasse e neppure se camminasse su due zampe o quattro.

Tuttavia, l'animale presenta una caratteristica che lo collega immediatamente ai dinosauri, e cioè una cresta ossea che corre lungo l'osso dell'arto anteriore: si chiama cresta deltopettorale e fornisce l'attacco per i muscoli che vanno dalla spalla all'arto, spiegano i ricercatori.

Prima della nuova ricerca, il record di più antico dinosauro conosciuto apparteneva a un piccolo carnivoro scoperto in America del Sud e risalente a 230 milioni di anni fa.