Il potenziale "nuovo mondo" è più vecchio, più freddo e più vicino a noi di ogni altro possibile pianeta interstellare finora osservato.

La ricerca di aspiranti "stelle mancate", corpi celesti chiamati nane brune, ha portato allo scoperta di qualcosa di ancora più raro: un potenziale pianeta orfano. Con una massa tra quattro e sette volte quella di Giove, il pianeta vaga per lo spazio senza orbitare intorno a nessuna stella, secondo quanto recentemente riportato da un gruppo di astronomi francesi e canadesi.

Circa una dozzina di corpi celesti di questo tipo sono stati identificati più di un decennio fa nella Nebulosa di Orione. Da allora il numero dei candidati è cresciuto fino a diverse decine. L'ultimo arrivato è però il primo ad essere stato individuato al di fuori di una regione di formazione stellare - secondo Étienne Artigau, astronomo all'università di Montréal e co-autore dello studio, pubblicato sulla rivista Astronomy&Astrophysics.

RIspetto ad altri pianeti potenziali vagabondi, il nuovo candidato è anche più vecchio, più freddo e molto più vicino alla terra, a circa 130 anni luce di distanza. Chiamato CFBDSIR2149, il potenziale pianeta orfano sembra appartenere a un gruppo di giovani stelle, sebbene non sia gravitazionalmente legato a nessuna di esse. Questa sua affiliazione con il gruppo stellare in movimento noto con il nome di AB Doradus ha aiutato gli scienziati a stimare l'età del pianeta: tra i 50 e i 120 milioni di anni.

Alla ricerca di Nane Brune

L'immagine infrarossa dell'oggetto è stata rilevata quando, diversi anni fa, la squadra guidata da Philippe Delorme, del Laboratoire d'Astrophysique de l'Observatoire de Grenoble, era alla ricerca di nane brune. Le nane brune, troppo grandi per essere considerati pianeti, sono soprannominate anche "stelle mancate" perché non hanno massa sufficiente per innescare le reazioni nucleari all'interno del loro nucleo.

Le insolite immagini infrarossi hanno suggerito che questo particolare corpo avesse una massa bassa, più simile a un pianeta gigante gassoso che a una nana bruna. Il team ha anche cercato di verificare un eventuale legame gravitazionale con qualsiasi altra cosa, ha detto Artigau. "C'è un piccolo intervallo in cui potremmo trovare la sua stella madre" ha spiegato, aggiungendo che in termini astronomici "piccolo" può significare più di un centinaio di volte la distanza di Plutone dal Sole. "Abbiamo cercato una stella nei dintorni, ma non abbiamo trovato nulla."

L'assenza di una stella vicina comporta anche l'assenza di luce abbagliante, e quindi migliori condizioni per studiare il nuovo pianeta con più precisione. E uno studio più dettagliato è esattamente ciò che è necessario per confermare che si tratti proprio di un pianeta orfano.