La necropoli reale a Dahshur in Egitto era una volta uno spettacolo abbagliante. Circa 30 chilometri a sud del Cairo, ha fornito il re Snefru un parco giochi immenso. Ma la maggior parte i segni di quello che succedeva intorno a Dahshur sono stati spazzati via da 4500 anni di abbandono e degrado. Per aiutare a capire cosa è andato perduto, gli archeologi si sono rivolti ai frattali.

In tutto il mondo, le reti fluviali scolpiscono la terra attraverso dei modelli frattali che persistono a lungo dopo che i fiumi sono passati (vedi foto). "Si può ingrandire quanto si vuole, ad ogni ingrandimento i frattali naturali hanno stesso aspetto", dice Arne Ramisch presso l'Istituto Alfred Wegener per la ricerca polare e marina in Potsdam, in Germania. Questo dovrebbe essere quello che è successo intorno a Dahshur, perché si trova ai margini del deserto occidentale, dove i canali fluviali defluiscono nella pianura alluvionale del Nilo - ma non lo è.

Ramisch e il suo team hanno generato un modello digitale della topografia intorno Dahshur e valutato la sua geometria frattale come parte delle loro indagini archeologiche. Hanno trovato una zona sorprendentemente ampia attorno alle piramidi - almeno 6 chilometri quadrati - dove la geometria frattale naturale era assente. La scoperta suggerisce che l'intera area era una volta modificata artificialmente, probabilmente sotto gli ordini del Snefru e di altri faraoni del Vecchio Regno.

"La modifica è difficile da individuare, soprattutto se i tuoi occhi non sono addestrati", dice Ramisch. "Anche con gli occhi allenati, è difficile credere all'impronta gigantesca gli egiziani hanno lasciato."

Il disturbo ai frattali naturali possono anche dare un senso di quello che occupava il sito. In questo caso, dice Ramisch, era probabilmente composto da ampie terrazze lunghe diversi chilometri, che avrebbe "aumentato il senso di monumentalità delle piramidi".

"E 'un nuovo approccio", dice Keith Challis presso l'Università di Birmingham, UK. C'è un ben consolidato legame tra le attività umane e la modifica del paesaggio, dice. "Questo fornisce un modo nuovo e interessante per identificare tale modifica."