A tutti gli 007: c'è un nuovo modo di inviare messaggi in codice. Battezzato SPAM, questo "inchiostro invisibile vivente" è stato creato da un'équipe di scienziati della Tufts University in risposta a una sfida lanciata dalla DARPA, l'agenzia della Difesa USA che si occupa di ricerca avanzata. Il risultato è un'applicazione allo spionaggio - per ora pacifica e quasi scherzosa - degli strumenti della guerra batteriologica.

Gli scienziati hanno modificato geneticamente sette ceppi innocui del batterio E. coli in modo che diventino fluorescenti quando si aggiunge una speciale sostanza. Per "scrivere" un messaggio in codice, si dispongono minuscole colonie dei batteri in cerchio su un sottile foglio di pergamena con un contagocce o uno stuzzicadenti. Quando lo riceve, il destinatario preme il foglio su una capsula di Petri, dove le colonie possono riprodursi;?all'aggiunta del reagente (alla Tufts hanno usato l'ampicillina) i cerchi colorati appaiono visibili a occhio nudo, svelando il messaggio.

Con un'altra modifica genetica, si possono ottenere batteri che perdono il colore dopo un tempo stabilito, in modo che il messaggio si autodistrugga. I cerchietti colorati vanno letti a coppie;?ogni coppia rappresenta un carattere, per un totale di?49 (7x7) combinazioni che coprono tutto l'alfabeto, i numeri da 0 a 9 e qualche altro simbolo elementare. La forza del sistema - non prevedere l'uso della tecnologia - è anche la sua debolezza:?"Lavorare con fiale di batteri e stuzzicadenti richiede molto tempo", dice il leader della ricerca, David Walt, che spera possa essere messa a punto una versione "stampabile".