La sorprendente scoperta di scienziati australiani ed indonesiani di una specie precedentemente sconosciuta di piccoli umani – prontamente ribattezzati "hobbit" – ha catturato l´immaginario del mondo lo scorso anno.

Non solo questa razza umana nana era del tutto sconosciuta fino a questo momento; ma si è scoperto che si estinse non prima di 500 anni or sono circa, il che implica che visse fianco a fianco ai moderni umani dell´isola indonesiana di Flores.

L´archeologo Mike Morwood ha guidato il braccio australiano del team scientifico che ha effettuato la scoperta, lavorando in cooperazione con il Centro per le Ricerche Archeologiche Indonesiane di Jakarta.

La scoperta del team è stata descritta come "la più significativa riguardante il genere umano della mia vita" dall´antropologo Bernard Wood della George Washington University.

Questo successo ha valso al dottor Morwood la nomination per il prestigioso titolo di "Australiano dell´anno"della rivista The Australian.

Alla fine del 2003, i ricercatori avevano trovato in una grotta a Flores lo scheletro di una donna di 30 anni, che misurava - in piedi - 1 metro di altezza, dotata di un cervello più piccolo di quello di uno scimpanzé, e che visse almeno 18, 000 anni or sono, quando i moderni umani erano ben stabiliti in Indonesia, Australia e altre parti del mondo.

La sua specie, homo floresiensis, si ritiene sia evoluta da un precursore estinto dei moderni umani, l´homo erectus. I piccoli umani cacciavano probabilmente gli elefanti pigmei ed i ratti giganti.

La scoperta promette di riscrivere la storia del genere umano, ma anche di alimentare il dibattito scientifico; ad esempio un gruppo di scettici, guidato dal paleopatologo Maciej Henneberg ha ipotizzato che i resti siano in realtà quelli di un uomo moderno affetto da gravi deformità fisiche.

Il vincitore del titolo di "Australiano dell´Anno" della rivistaThe Australian, sarà selezionato dall´editore in capo Chris Mitchell, dall´editore Michael Stutchbury e da un comitato di esperti.

I lettori hanno tempo fino a mercoledì per indicare l´Australiano che ha fatto la differenza lo scorso anno o nel corso della vita.