La scoperta di un cetaceo di 49 milioni di anni fa sposta all'indietro nel tempo l'evoluzione di questi animali marini.

Nella Penisola Antartica è stata scoperta la mandibola fossile del più antico cetaceo che abitava quelle acque. Lunga 60 centimetri, la mandibola apparteneva a una creatura che poteva raggiungere i sei metri di lunghezza, aveva una bocca munita di denti con cui divorava pinguini giganti, squali e grandi pesci, i cui resti sono stati trovati accanto alla mandibola.

L'antico cetaceo solcava le acque polari durante l'Eocene, circa 49 milioni di anni fa; la sua datazione suggerisce che i cetacei totalmente acquatici si siano evoluti dai mammiferi loro antenati più rapidamente di quanto si ritenesse finora, dice il paleozoologo Thomas Mörs, del Museo svedese di Storia Naturale.

Infatti, basandosi su fossili di mammiferi semiacquatici simili a cetacei risalenti a 53 milioni di anni fa, gli studiosi finora ritenevano che l'evoluzione dei cetacei si fosse svolta su un arco temporale di 15 milioni di anni. Il nuovo ritrovamento invece suggerisce che questo processo sia stato molto più breve: solo 4 milioni di anni. Inoltre, aggiunge Mörs, "appena apparvero cetacei completamente marini, si diffusero su tutto il pianeta, a dimostrazione del grande successo della loro conformazione".