Gli archeologi hanno portato alla luce la tomba di re Erode il Grande, il sovrano di Gerusalemme che tentò di uccidere Gesù subito dopo la sua nascita.
Nel 2017 il professor Ehud Netzer, dell’Università Ebraica di Gerusalemme, ha affermato di aver finalmente individuato l’ultima dimora del re nell’Herodium, il palazzo fortificato di Erode in cima a una collina fuori Gerusalemme, dopo 35 anni di ricerche.
“Ciò è significativo data l’importanza di Erode per il cristianesimo e l’ebraismo e il numero di edifici che ha lasciato dietro di sé”, ha affermato.
Erode è noto soprattutto per la Strage degli Innocenti, narrata nel Vangelo secondo Matteo. Dopo aver appreso della nascita di Gesù, Erode ordinò ai tre Re Magi di trovare Gesù, così da poterlo adorare.
I Magi capirono che Erode intendeva uccidere Gesù e avvertirono Giuseppe di fuggire con la sua famiglia. Quando Erode scoprì di essere stato ingannato, ordinò l’uccisione di tutti i ragazzi sotto i due anni per proteggersi dal nuovo “re”.
Storici e archeologi ritengono che Erode sia stato sepolto nei pressi della fortezza da lui costruita su una montagna artificiale nei pressi di Betlemme, ma nonostante decenni di scavi il sito non è mai stato individuato.
Circa 30 anni fa, gli archeologi hanno trovato la tenuta che Erode aveva costruito per la sua tomba sui pendii sotto il forte. Il re aveva costruito due monumenti, un bagno rituale e una lunga strada stretta in preparazione della sua morte. Il Prof. Netzer ha seguito un’attenta traccia di indizi prima di scoprire il mausoleo di Erode tre settimane fa.
Il Prof. Netzer ritiene che Erode originariamente intendesse essere sepolto nella tenuta, ma cambiò idea in età avanzata e decise di essere sepolto più in alto sulla collina. Scoprì una scalinata larga 6,5 m che saliva sulla montagna e conduceva ai resti del mausoleo: il podio del sarcofago e i resti rotti della struttura principale.
Intorno al sito erano sparse centinaia di pezzi di pietra che formavano un sarcofago lungo 2,5 m, decorato con rosette. Il prof. Netzer ha affermato che la qualità del sarcofago significava che poteva essere stato realizzato solo per Erode. Non c’erano tracce di ossa nel sito.
Il professor Netzer ha affermato che il sarcofago è stato deliberatamente distrutto, probabilmente dagli ebrei che si ribellarono a Roma nel 66 d.C., i quali avrebbero considerato Erode una marionetta nelle mani dei Romani.
Erode fu nominato Re dei Giudei dal senato romano e conquistò la Giudea nel 37 a.C. Durante i suoi 34 anni di regno giustiziò diversi membri della sua famiglia immediata per preservare il suo potere. Fu un sovrano prospero, costruendo fortezze che possono essere viste oggi a Caeseria, Masada ed Herodium. Erode ampliò anche notevolmente il tempio ebraico a Gerusalemme, i cui resti includono il Muro Occidentale, il luogo più sacro dell’ebraismo.
La storia di una meraviglia architettonica
Apparentemente costruita nel bel mezzo del nulla, c’è poco che distingua l’area di Herodium dai suoi dintorni. Invece, la ragione della sua costruzione e posizione fu una scelta molto più personale da parte di Erode. Secondo Giuseppe Flavio ( Antichità 14.352–360), il primo contatto di Erode con il sito fu nel 40 a.C. Dopo l’ascesa di Mattatia Antigono al trono della Giudea, con l’aiuto dei Parti, Erode fuggì da Gerusalemme verso Masada. Mattatia lo inseguì e gli eserciti dei due uomini si incontrarono in battaglia lungo la strada. Vittorioso, Erode andò rapidamente a Roma dove fu nominato da Marco Antonio come nuovo re della Giudea. Il sito della battaglia tra Erode e Mattatia? Herodium.
Un decennio dopo aver preso il trono della Giudea, Erode tornò sul sito della sua vittoria e iniziò la costruzione di un progetto monumentale. Composto da una possente fortezza, circondata da un tumulo artificialmente elevato, e da un palazzo inferiore e centro amministrativo, Erode chiamò il sito Herodium. Questo sarebbe stato l’unico sito che Erode avrebbe chiamato con il suo nome.
Nel 4 a.C., all’età di 70 anni, Erode si ammalò di quella che alcuni hanno ipotizzato fosse un’insufficienza cardiaca o polmonare correlata all’età . Prima di morire, tuttavia, Erode pianificò il proprio funerale. Secondo il defunto archeologo Ehud Netzer , Erode ordinò ampie modifiche al sito con l’aggiunta di un grande mausoleo sul lato della fortezza di montagna. Come raccontato da Giuseppe Flavio ( Guerra 1.659), Erode andò ancora oltre. Sapendo quanto fosse odiato, Erode ordinò che un gruppo di importanti leader ebrei venisse giustiziato alla sua morte per garantire il lutto in tutto il regno.
Dopo la sua morte, il sito di Herodium continuò a essere utilizzato dai governatori romani. Gli scavi archeologici hanno scoperto un anello nel sito che potrebbe essere appartenuto a Ponzio Pilato o a uno dei suoi funzionari. Durante la prima e la seconda rivolta ebraica, i ribelli occuparono il sito e realizzarono i propri lavori di costruzione, aggiungendo estesi sistemi di tunnel. Durante uno di questi periodi, sembra che i ribelli abbiano distrutto il mausoleo che Erode aveva costruito per sé
Gli scavi principali all’Herodium iniziarono nel 1972 e continuano, a intermittenza, fino ad oggi. Principalmente scavato dal defunto Ehud Netzer, il sito copre circa 40 acri. L’Herodium può essere diviso in due parti separate: il palazzo inferiore e la fortezza superiore. Entrambe le sezioni sono impressionanti di per sé, anche se oggi solo la fortezza superiore è aperta ai visitatori. La fortezza misura 200 piedi di diametro e contiene due mura concentriche che si innalzano fino a un’altezza di 100 piedi. Tuttavia, solo un terzo di questa imponente struttura è visibile dall’esterno, poiché un grande tumulo artificiale è stato costruito attorno alla fortezza. All’interno della fortezza, Erode costruì quattro enormi torri. Mentre tre torri sono semicircolari e misurano 45 piedi di diametro, la quarta torre è un cerchio completo e misura 55 piedi di diametro. L’altezza originale della torre è incerta, poiché le sue sezioni superiori non sono sopravvissute. Più di una semplice struttura difensiva, tuttavia, la fortezza conteneva anche un ampio cortile, nonché alloggi, spazi di intrattenimento e uno stabilimento balneare.
Le parti inferiori dell’Herodium furono costruite come un resort sontuoso dove Erode poteva intrattenere gli ospiti. Questa zona includeva molte caratteristiche architettoniche impressionanti, tra cui una grande piscina intonacata. Poiché il sito si trova nel mezzo del deserto della Giudea, Erode fece arrivare l’acqua dalle piscine di Salomone a Gerusalemme per riempire la piscina e irrigare i rigogliosi giardini piantati intorno ad essa.
Un’altra caratteristica intrigante dell’Herodium è il teatro, che fu costruito a metà del pendio nord-orientale della fortezza. Mentre il teatro poteva contenere solo circa 450 persone, la sua caratteristica più impressionante era il palco reale. Il palco era decorato con stucco e pittura a secco. Lungo le sue pareti erano dipinte elaborate finestre finte che si affacciavano su aree panoramiche dell’Impero romano. Ehud Netzer ha ipotizzato che questo teatro fosse stato completato per la visita di Marco Agrippa nel 15 a.C.
L’ultima caratteristica da menzionare è quella che Netzer ha identificato come il mausoleo di Erode. Sebbene completamente distrutto nell’antichità, il mausoleo è stato ricostruito come se fosse di 30 piedi per 30 piedi alla base e raggiungesse probabilmente i 70 piedi di altezza. Il mausoleo era circondato da colonne e aveva un tetto conico. Tombe simili, risalenti anche a questo periodo, si trovano nella zona di Gerusalemme. Il mausoleo potrebbe anche trarre ispirazione dai famosi monumenti Khazneh e Deir della capitale nabatea di Petra , la città della madre di Erode.
Modello della tomba di Erode all’Herodium. Per gentile concessione di Photo Companion to the Bible, Matthew .
Durante gli scavi, sono stati scoperti frammenti di tre sarcofagi separati. Due di questi erano costruiti in calcare bianco. Il terzo sarcofago, tuttavia, era fatto di pietra rossa e riccamente decorato con rosette intagliate. Mentre alcuni dettagli riguardanti questi reperti sono ancora dibattuti, è stato suggerito che il sarcofago rosso appartenesse a Erode stesso, mentre i due sarcofagi bianchi erano quelli di stretti familiari.