I fossili di dinosauro più antichi conosciuti, risalenti a circa 230 milioni di anni fa, sono stati scoperti in regioni meridionali come Brasile, Argentina e Zimbabwe. Questi fossili presentano differenze che implicano che i dinosauri si fossero evoluti per un po’ di tempo prima di queste scoperte, suggerendo un’origine ancora più antica.
Uno studio recente condotto dai ricercatori dell’University College di Londra ipotizza che i resti dei primi dinosauri potrebbero essere ancora nascosti in Amazzonia e in altre zone equatoriali del Sud America e dell’Africa.
“Analizzando le lacune nei reperti fossili, lo studio conclude che questi primi dinosauri probabilmente hanno avuto origine in una calda regione equatoriale dell’antico supercontinente Gondwana, un’area che oggi comprende parti dell’Amazzonia, del bacino del Congo e del deserto del Sahara.
I dinosauri sono stati studiati molto bene, ma non sappiamo ancora con certezza da dove provengano. I reperti fossili presentano lacune così grandi che non possono essere presi per oro colato”, ha affermato in un comunicato stampa l’autore principale e dottorando Joel Heath (UCL Earth Sciences and the Natural History Museum, Londra).
“La nostra modellazione suggerisce che i primi dinosauri potrebbero aver avuto origine nel Gondwana occidentale, a bassa latitudine. Si tratta di un ambiente più caldo e secco di quanto si pensasse in precedenza, costituito da aree desertiche e simili a savane.
“Finora, non sono stati trovati fossili di dinosauri nelle regioni dell’Africa e del Sud America che un tempo formavano questa parte del Gondwana. Tuttavia, questo potrebbe essere dovuto al fatto che i ricercatori non si sono ancora imbattuti nelle rocce giuste, a causa di un mix di inaccessibilità e di una relativa mancanza di sforzi di ricerca in queste aree.”
Lo studio ha utilizzato fossili e alberi evolutivi di dinosauri e dei loro parenti rettili, insieme a dati geografici dell’epoca. Ha affrontato le lacune nel registro fossile considerando le regioni senza scoperte fossili come informazioni mancanti piuttosto che prive di fossili. Inizialmente, i primi dinosauri erano significativamente in inferiorità numerica rispetto ad altri rettili, come gli antenati dei coccodrilli, gli pseudosuchi (un gruppo eterogeneo con specie che raggiungevano i 10 metri) e gli pterosauri, le prime creature a raggiungere il volo motorizzato tramite il battito delle ali anziché planando, diventando grandi quanto i jet da combattimento. Al contrario, i primi dinosauri erano molto più piccoli dei loro discendenti successivi, paragonabili per dimensioni a polli o cani piuttosto che a Diplodocus. Erano bipedi e probabilmente onnivori.
I dinosauri raggiunsero il predominio dopo che le eruzioni vulcaniche eliminarono molti concorrenti rettili circa 201 milioni di anni fa. I nuovi risultati di modellazione propongono che i dinosauri e altri rettili potrebbero aver avuto origine nel Gondwana a bassa latitudine prima di diffondersi verso il Gondwana meridionale e la Laurasia, il supercontinente settentrionale che alla fine si divise in Europa, Asia e Nord America. Questa ipotesi è supportata dalla posizione intermedia tra il luogo in cui sono stati trovati i primi fossili di dinosauri nel Gondwana meridionale e dove molti fossili di parenti stretti sono stati scoperti più a nord in Laurasia.
A causa delle incertezze riguardanti le relazioni tra gli antichi dinosauri e i loro parenti, i ricercatori hanno testato il loro modello utilizzando tre diversi alberi evolutivi proposti.
Hanno trovato il supporto più forte all’origine dei dinosauri a bassa latitudine nel Gondwana nel modello che considerava i silesauridi, tradizionalmente considerati cugini dei dinosauri ma non dinosauri veri e propri, come antenati dei dinosauri ornitischi.
Gli ornitischi, uno dei tre principali gruppi di dinosauri che in seguito includevano gli erbivori Stegosaurus e Triceratops , sono misteriosamente assenti dai reperti fossili di questi primi anni dell’era dei dinosauri. Se i silesauridi sono gli antenati degli ornitischi, questo aiuta a colmare questa lacuna nell’albero evolutivo.
L’autore senior, il professor Philip Mannion (UCL Earth Sciences), ha affermato: “I nostri risultati suggeriscono che i primi dinosauri potrebbero essersi adattati bene ad ambienti caldi e aridi. Dei tre principali gruppi di dinosauri, un gruppo, i sauropodi, che include il Brontosaurus e il Diplodocus , sembrava mantenere la propria preferenza per un clima caldo, mantenendosi alle latitudini più basse della Terra.
“Le prove suggeriscono che gli altri due gruppi, teropodi e ornitischi, potrebbero aver sviluppato la capacità di generare calore corporeo alcuni milioni di anni dopo, nel periodo Giurassico, consentendo loro di prosperare nelle regioni più fredde, compresi i poli.”
Tra i dinosauri più antichi conosciuti ci sono l’Eoraptor , l’Herrerasaurus , il Coelophysis e l’Eodromaeus .
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Current Biology