Il piccolo pettine d'avorio con iscrizione è stato trovato a Tel Lachis, una città-stato cananea chiave nel II millennio a.C., la seconda città più importante del regno di Giudea dopo Gerusalemme nell'età del ferro e una delle principali città dell'era persiana e del primo ellenismo . L'iscrizione nella prima scrittura cananea esprime il desiderio che il pettine elimini i pidocchi dai capelli e dalla barba del proprietario del pettine.

Il pettine d'avorio con iscrizione di Tel Lachish è relativamente piccolo e misura circa 3, 5 x 2, 5 cm (1, 4 x 1 pollici).

Il pettine ha i denti su entrambi i lati. Sebbene le loro basi siano ancora visibili, i denti stessi furono rotti nell'antichità.

"La parte centrale del pettine è in qualche modo erosa, forse dalla pressione delle dita che tengono il pettine durante la cura dei capelli o dalla rimozione dei pidocchi dalla testa o dalla barba", hanno affermato il professor Yosef Garfinkel dell'Università Ebraica di Gerusalemme e colleghi.

"Il lato del pettine con sei denti spessi è stato utilizzato per districare i nodi nei capelli, mentre l'altro lato, con 14 denti fini, è stato utilizzato per rimuovere i pidocchi e le loro uova, proprio come gli attuali pettini per pidocchi a due lati venduti nei negozi."

L'iscrizione sul pettine contiene 17 minuscole lettere di larghezza variabile da 1 a 3 mm, incise sulla superficie non completamente liscia del manufatto.

La maggior parte delle lettere sopravvive in una certa misura, ad eccezione della lettera 13, che è stata completamente danneggiata, e della lettera 14, di cui rimangono solo poche parti.

Le lettere formano sette parole che per la prima volta ci forniscono una frase completa e affidabile in un dialetto cananeo, scritta in caratteri cananei.

L'iscrizione recita: ' Possa questa zanna sradicare i pidocchi dei capelli e della barba .'

"Questa è la prima frase mai trovata in lingua cananea in Israele", ha detto il professor Garfinkel.

"Ci sono cananei a Ugarit in Siria, ma scrivono in una scrittura diversa, non nell'alfabeto usato fino ad oggi".

"Le città cananee sono menzionate nei documenti egizi, nelle lettere di Amarna scritte in accadico e nella Bibbia ebraica".

"L'iscrizione a pettine è una prova diretta dell'uso dell'alfabeto nelle attività quotidiane circa 3.700 anni fa. Questa è una pietra miliare nella storia della capacità umana di scrivere".

I ricercatori hanno anche analizzato al microscopio il pettine per la presenza di resti di antichi pidocchi.

"Resti di pidocchi, di 0, 5-0, 6 mm, sono stati trovati sul secondo dente", hanno detto.

"Le condizioni climatiche di Tel Lachish, tuttavia, non consentivano la conservazione dell'intero pidocchio ma solo della membrana chitina esterna di un pidocchio del primo o del secondo stadio di ninfa".

La scoperta è descritta in un articolo nel Jerusalem Journal of Archaeology .