Una nuova ricerca indica che i figli adolescenti del minaccioso predatore dai denti a sciabola, Smilodon fatalis, erano più cuccioli di mamma che guerrieri indipendenti.

Un nuovo studio condotto da scienziati del Royal Ontario Museum (ROM) e dell'Università di Toronto, pubblicato il 7 gennaio 2021 su iScience ¸, documenta un gruppo familiare di gatti dai denti a sciabola i cui resti sono stati scoperti nell'attuale Ecuador.

Studiando i fossili, raccolti per il ROM all'inizio degli anni '60, gli scienziati sono stati in grado di dimostrare che mentre i gatti giganteschi dell'era glaciale crescevano abbastanza rapidamente, sembravano anche rimanere con la madre più a lungo di altri grandi felini prima di forgiare i propri.

"Questo studio è iniziato come una semplice descrizione di fossili inediti", dice Ashley Reynolds, una studentessa laureata con sede presso il Royal Ontario Museum che ha condotto lo studio mentre completava la sua ricerca di dottorato in Ecologia e Biologia Evoluzionistica presso l'Università di Toronto. "Ma quando abbiamo notato che le due mascelle inferiori su cui stavamo lavorando condividevano un tipo di dente trovato solo in circa il cinque per cento della popolazione di Smilodon fatalis, sapevamo che il lavoro stava per diventare molto più interessante".

Incoraggiati da questa nuova scoperta, i ricercatori hanno scavato più a fondo e hanno scoperto che probabilmente stavano guardando tre individui correlati: un adulto e due gatti "adolescenti". Inoltre, sono stati in grado di determinare che i gatti più giovani avevano almeno due anni al momento della loro morte, un'età in cui alcuni grandi felini viventi, come le tigri, sono già indipendenti.

A sostegno di questa conclusione, il team ha studiato la conservazione e la formazione del sito ecuadoriano (un'area di studio chiamata tafonomia), sulla base di documenti storici di raccolta e la suite di indizi sulle stesse ossa fossili.

Storicamente, gli esemplari di Smilodon che sono stati in gran parte raccolti da depositi di "trappole per predatori", come i famosi La Brea Tar Pits a Los Angeles, California. Ma il deposito dell'Ecuador, che si è formato su un'antica pianura costiera, è probabilmente derivato da un evento catastrofico di morte di massa.

Ciò significa che, a differenza delle "trappole", tutti i fossili nel deposito morirono contemporaneamente. Poiché ciò preserva un'istantanea di un ecosistema, fossili come questi possono fornire nuove e uniche intuizioni sul comportamento delle specie estinte.

"Le vite sociali di questi iconici predatori sono state misteriose, in parte perché la loro concentrazione nelle infiltrazioni di catrame lascia così tanto spazio all'interpretazione", afferma il dott.Kevin Seymour, assistente curatore di Paleontologia dei vertebrati presso il ROM e coautore di questo studio, "Questo storico assemblaggio di fossili di gatto sciabola dall'Ecuador si è formato in un modo diverso, permettendoci di determinare che i due giovani probabilmente vissero e morirono, insieme - ed erano quindi probabilmente fratelli"

I fossili sono stati raccolti da Coralito, Ecuador nel 1961 da A. Gordon Edmund, che era curatore di Paleontologia dei vertebrati presso il ROM dal 1954-1990, e Roy R. Lemon, che era curatore di Paleontologia degli invertebrati dal 1957-1969. Insieme, Edmund e Lemon hanno raccolto tonnellate di sedimenti imbevuti di catrame che sono stati successivamente preparati al ROM.

"Queste collezioni famose in tutto il mondo realizzate 60 anni fa sono state studiate per anni, ma una misura della loro importanza è che continuano a produrre nuove intuizioni sulla vita di questi animali estinti", afferma il dottor David Evans, Temerty Chair of Vertebrate Paleontology at il Royal Ontario Museum e il relatore della tesi di Reynolds.