Più di 4.000 anni fa i costruttori hanno scavato l'intera superficie di un promontorio a forma di piramide naturale sull'isola greca di Keros. L'hanno modellato in terrazze coperte da 1.000 tonnellate di pietra bianca lucente appositamente importata per conferirle l'aspetto di una gigantesca piramide a gradoni che si alza dall'Egeo: la più imponente struttura artificiale di tutto l'arcipelago delle Cicladi.

Ma al di sotto della superficie delle terrazze giacciono attività sconosciute di ingegneria e artigianato per rivaleggiare con l'impressionante esterno della struttura. Gli archeologi di tre diversi paesi coinvolti in uno scavo in corso hanno trovato la prova di un complesso di tunnel di drenaggio - costruito 1.000 anni prima del famoso impianto idraulico interno del palazzo minoico di Cnosso a Creta - e tracce di sofisticate lavorazioni dei metalli.

La scala d'ingresso dall'alto: il livello del mare era molto più basso nella prima età del bronzo

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La scala d'ingresso dall'alto: il livello del mare era molto più basso nella prima età del bronzo Fotografia: Michael Boyd

Il promontorio di Dhaskalio è un'isola minuscola come risultato dell'innalzamento del livello del mare, ma 4.500 anni fa era collegato da una stretta strada rialzata a Keros, ora disabitata e un sito protetto. Nel terzo millennio aC Keros era un importante santuario in cui venivano eseguiti complessi rituali. Gli scavi precedenti del team dell'Università di Cambridge, l'Ephorate of Antiquities of Cyclades e l'Istituto di Cipro hanno portato alla luce migliaia di sculture in marmo delle Cicladi - le figure umane stilizzate che hanno ispirato artisti occidentali, tra cui Pablo Picasso - e che sembrano essere state deliberatamente spezzate altrove e portato sull'isola per la sepoltura .

Mantenere e costruire l'insediamento avrebbe comportato un enorme sforzo comune. Le pendici del Dhaskalio, ora deserte, erano un tempo ricoperte di strutture e edifici, suggerendo che 4.500 anni fa era una delle parti più densamente popolate delle isole - nonostante il fatto che non avrebbe potuto essere autosufficiente, il che significa che la maggior parte del cibo come la pietra e il minerale per la lavorazione del metallo, dovevano essere importati.

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Le prime prove di lavorazione del metallo sono state trovate negli scavi 10 anni fa. I nuovi reperti hanno scoperto due officine piene di detriti per la lavorazione dei metalli e oggetti che includono un'ascia principale, uno stampo per pugnali di rame e dozzine di frammenti di ceramica provenienti da attrezzature per la lavorazione dei metalli, inclusa la bocca di un soffietto. Gli archeologi torneranno per scavare un forno di argilla intatto, trovato alla fine della scorsa stagione.

Il direttore congiunto dello scavo Michael Boyd, dell'Università di Cambridge, ha dichiarato che la competenza nella lavorazione dei metalli era evidentemente concentrata in Dhaskalio in un momento in cui l'accesso a entrambe le competenze e le materie prime era molto limitato.

"Quello che stiamo vedendo qui con la lavorazione dei metalli e in altri modi è l'inizio dell'urbanizzazione", ha detto. Le comunità lontane sono state disegnate in reti centrate sul sito, l'artigianato e la produzione agricola sono stati intensificati, e l'architettura è diventata più grande, gradualmente oscurando l'importanza originaria del santuario.

Il terreno scavato rivela tracce alimentari tra cui legumi, uva, olive, fichi e mandorle e cereali, tra cui grano e orzo. Evi Margaritis dell'Istituto di Cipro ha dichiarato: "Gran parte di questo cibo è stato importato: alla luce di queste prove, abbiamo bisogno di riconsiderare ciò che sappiamo sulle reti esistenti per includere lo scambio di cibo".

La piramide di terrazze avrebbe illuminato il sole greco, visibile da lontano, coperto di pietra bianca importata da Naxos a 10 chilometri di distanza. Il complesso dei tunnel di drenaggio è stato scoperto quando gli archeologi stavano scavando un'imponente scala nelle terrazze più basse: la ricerca continua a scoprire se si trattasse di acqua dolce o di liquami.

Lord Renfrew, direttore congiunto dello scavo, ex professore di archeologia Disney a Cambridge e ora senior fellow presso il McDonald Institute per la ricerca archeologica, è approdato per la prima volta a Keros come studente ed è tornato spesso per tutta la sua lunga carriera. Egli ritiene che il promontorio potrebbe in origine essere un punto focale per lo sviluppo perché custodiva il miglior porto naturale dell'isola, con ampie vedute sull'Egeo.

Gli scavi vengono registrati digitalmente, utilizzando il programma iDig in esecuzione su iPad per la prima volta nell'Egeo. Questo crea modelli tridimensionali utilizzando la registrazione fotogrammetrica dell'intero processo di scavo, consentendo a tutti gli utenti coinvolti l'accesso a tutti i dati in tempo reale.

Questo articolo è stato modificato il 18 gennaio 2018 per correggere un errato riferimento al palazzo di Cnosso, che è minoico, non micenea.