Per più di un secolo, lo studio sui dinosauri è stato limitato alle ossa fossili. Ora, i ricercatori hanno recuperato un tessuto soffice risalente a 70 milioni di anni or sono, che comprende quelli che potrebbero essere vasi sanguigni, e cellule di un Tyrannosaurus rex.

Se gli scienziati potranno isolare proteine dal materiale, saranno in grado di apprendere nuovi dettagli di come vissero i dinosauri, ha dichiarato la direttrice del team di ricerca, Mary Higby Schweitzer della North Carolina State University.

"Stiamo sintetizzando in laboratorio una quantità di materiale che sembra promettente" ha dichiarato in un´intervista telefonica. Ma, ha aggiunto, non sa dire ancora se gli scienziati potranno essere in grado di isolare il DNA da questi materiali.

I tessuti soffici sono stati recuperati dall´osso della tibia di un T.rex, noto come MOR 1125, che è stato trovato in una formazione sabbiosa nel Montana. Il dinosauro aveva circa 18 anni al momento della morte.

Le ossa erano fratturate quando è stato rimosso dal sito. Schweitzer ed i suoi colleghi hanno analizzato il materiale all´interno delle ossa. "I vasi ed i contenuti sono simili in tutti e per tutto ai vasi sanguigni recuperato da... ossa di struzzo" ha riportato in un articolo che sarà pubblicato venerdì sulla rivista Science.

Poiché negli anni recenti sono state accumulate evidenze secondo cui i moderni uccelli discendano dai dinosauri, Schweitzer ha dichiarato di avere scelto di paragonare i resti dei dinosauri con quelli di uno struzzo, il più grande uccello disponibile.

Brooks Hanson, vice redattore di Science, ha notato che esistono pochi esemplari di tessuti soffici, eccetto per le foglie o per la legna pietrificata, preservati come fossili, proprio come vi sono pochi esemplari di insetti nell´ambra o umani e mammut nelle torbiere o nel ghiaccio.

I tessuti soffici sono rari nelle scoperte più antiche. "Questo è il motivo per cui un fossile di 70 milioni di anni è particolarmente interessante" ha dichiarato.

Matthew Carrano, curatore di dinosauri al Museo Nazionale di Storia Naturale della Smithsonian Institution, ha dichiarato trattarsi di "materiale davvero emozionante."

"Stiamo riuscendo effettivamente ad entrare nella biologia su piccola scala degli animali; ed è davvero raro avere l´opportunità di esaminarla da vicino" ha dichiarato Carrano, che non è parte del team di ricerca.

Inoltre, ha dichiarato, è una consistente opportunità per apprendere più informazioni sul modo in cui si vengono a formare i fossili, un processo che non è stato ancora completamente compreso.

Richard A.Hengst della Purdue University ha dichiarato che la scoperta "apre le porte della ricerca nella struttura proteica degli antichi organismi. Hengst non è parte del team di ricerca.

John R.Corner, del Museo delle Rocce alla Montana State University, ha dichiarato che la scoperta è uno "specimen fantastico" ma probabilmente non unico. Altri ricercatori potrebbero trovare tessuti soffici similmente preservati se aprissero le ossa delle loro collezioni, ha dichiarato Corner, coautore dell´articolo.

La maggior parte dei musei, ha dichiarato, preferisce però conservare gli specimen intatti.

Schweitzer ha dichiarato che dopo la rimozione dei minerali dallo specimen, i tessuti rimanenti sono soffici e trasparenti e potranno essere manipolati con gli strumenti.

La matrice ossea è allungata e sensibile, ha dichiarato. Inoltre vi sono strutture lunghe come vasi sanguigni. Sono visibili quelle che sembrerebbero cellule individuali.

Non è ancora possibile dire se si tratti di cellule sanguigne. "Si tratta di piccole cellule rotonde" ha dichiarato la Schweitzer.

Il processo è stato paragonato ad immergere un osso di pollo nell´aceto. I minerali si dissolvono, ma lasciano i tessuti soffici.

La ricerca è stata finanziata dalla North Carolina State University, e da un prestito di N.Myhrvold dalla Fondazione Nazionale della Scienza.