Nel periodo fra 750 e 600 milioni di anni fa, un intervallo di tempo geologico noto come "periodo Criogeniano", il ghiaccio strinse in una gelida morsa il pianeta Terra. Un team di geologi della Cina e degli Stati Uniti ha ora trovato le prove di almeno tre ere glaciali succedutesi durante quel tempo.

"Il periodo Criogeniano - afferma Shuhai Xiao del Virginia Polytechnic Institute (Virginia Tech) - è caratterizzato da alcune delle peggiori glaciazioni nella storia della Terra. Ma i dati disponibili sono così pochi che i geoscienziati non sanno nemmeno quante glaciazioni si siano verificate in quel periodo. Ora riteniamo di avere le prove che nel Criogeniano ci siano state almeno tre glaciazioni, e forse anche di più".

In un articolo pubblicato sul numero di maggio 2004 della rivista "Geology", Xiao e i colleghi Chuanming Zhou del Virginia Tech, Robert Tucker e Zhanxiong Peng dell'Università di Washington di St. Louis, e Xunlai Yuan e Zhe Chen dell'Istituto di Geologia e Paleontologia di Nanjing, spiegano di aver individuato almeno tre livelli di depositi glaciali risalenti al Criogeniano nel sud della Cina. I geologi cinesi chiamano questi depositi, in ordine geocronologico, formazioni di Changan, Tiesiao e Nantuo. Nel 2002 Zhou si era recato nella provincia di Guizhou, nella Cina meridionale, e aveva scoperto un sottile strato di cenere vulcanica depositato fra le rocce glaciali di Tiesiao e Nantuo. Questa scoperta ha permesso di datare la cenere e di avere un'idea di quando si sono formati i depositi soprastanti e sottostanti.

Isolando minerali di zircone dai campioni di cenere e analizzandoli con misure radioisotopiche, i ricercatori hanno determinato che gli zirconi si sono cristallizzati e depositati circa 663 milioni di anni fa. Questa data suggerisce che la glaciazione di Tiesiao è terminata prima di allora, e che la glaciazione di Nantuo è cominciata in seguito.