I ricercatori hanno a lungo considerato i Neanderthaliani e gli umani che abitarono l´Europa circa 30, 000 anni or sono come specie distinte, malgrado si trovassero a vivere fianco a fianco; ed è attualmente controverso se i Neanderthaliani contribuirono o meno alla formazione del bagaglio genetico della specie umana.

L´argomento favorevole si basa essenzialmente sulla scoperta in Portogallo di uno scheletro, che sembra recare tratti sia Neanderthal che umani.

Le ultime ricerche, svolte dall´Università di Ferrara in Italia, hanno effettuato comparazioni del materiale genetico di Neanderthaliani, umani di Cro-Magnon ed europei del 21° secolo.

Il DNA dei Neanderthaliani e dei Cro-Magnon è stato prelevato dalle loro ossa.

Il materiale genetico è stato estratto dalle strutture cellulari chiamate mitocondri piuttosto che dal nucleo.

Gli scienziati hanno trovato che mentre, naturalmente, i moderni umani mostrano chiare tracce genetiche dei loro antenati di Cro-Magnon, nessun collegamento può essere stabilito tra il DNA dei Neanderthaliani ed il DNA dei moderni europei.

I risultati, dicono i ricercatori, indicano che i Neanderthaliani ebbero un ruolo minimo, o addirittura non ebbero affatto un ruolo, nella formazione del patrimonio genetico dei moderni umani.

Il DNA mitocondriale delle due antiche specie era molto differente, sostiene lo studio.

"Questa discontinuità è difficile da conciliare con le ipotesi che sia i Neanderthaliani che i primi umani moderni in senso anatomico, contribuirono all´attuale patrimonio genetico europeo."

Queste scoperte offrirebbero un´indiretta conferma alla teoria secondo la quale "gli umani anatomicamente moderni" sorsero in Africa qualcosa come 150, 000 anni or sono, e quindi si dispersero attraverso il globo, lasciandosi dietro lungo la via i Neanderthaliani.

E, contestualmente, confuterebbero la cosiddetta teoria "multi-regionale", secondo la quale avrebbero avuto luogo alcune interbridazioni tra Neanderthal e primi umani.

Gli ultimi studi sono stati pubblicati sulla rivista Proceedings dell´Accademia Nazionale delle Scienze.